Einmal groß und wolfsähnlich, wurden die Kojoten letztendlich viel kleiner.
Kojoten und graue Wölfe hatten wieder eine ähnliche Größe. Doch als die letzte Eiszeit vor mehr als 10.000 Jahren endete und viele große Säugetierarten ausstarben, verwandelten sich die Kojoten von großen Rudelhunden zu den kleineren Hunden, die wir heute kennen. Das geht aus einer in der Zeitschrift veröffentlichten Studie hervor Verfahren der Nationalen Akademie der Wissenschaften im Februar 2012.
Ein junger moderner Kojote, der einen fossilen Kojotenschädel in einer südkalifornischen Teergrube betrachtet. Bildnachweis: Doyle V. Trankina
Änderungen in der Körpergröße traten für Kojoten auf, weil große Beute und ihre großen Konkurrenten verschwanden, sagen die Forscher.
Der heutige graue Wolf ist fünf bis sechs Fuß von der Nase bis zum Schwanz. Moderne Kojoten messen drei bis vier Fuß. Graue Wölfe wiegen normalerweise 80 bis 120 Pfund. Im Vergleich dazu wiegen Kojoten nur 30 bis 40 Pfund.
Die Forscher, Julie Meachen vom National Evolutionary Synthesis Center der National Science Foundation (NSF) und Josh Samuels vom John Day Fossil Beds National Monument, begannen mit der Suche nach einer Antwort auf diese Veränderungen im Erscheinungsbild anhand eines ökogeografischen Prinzips namens Bergmanns Regel gibt an, dass die Tiere größer werden, wenn das Klima kälter wird oder wenn man sich weiter vom Äquator entfernt.
Überraschenderweise zeigen Kojoten jedoch keinen Zusammenhang zwischen Klima und Körpergröße. Die Forscher verfolgten dann einen anderen Ansatz. Sie stellten die Hypothese auf, dass möglicherweise Artenwechselwirkungen oder deren Fehlen die Verschiebung verursachten.
Grauer Wolf der Neuzeit; Verglichen mit dem Kojoten hat er seine Größe über die Jahrtausende hinweg beibehalten. Bildnachweis: Service des US-Nationalparks
Um herauszufinden, ob dies der Fall sein könnte, untersuchten die Wissenschaftler die Körpergröße in lebenden Kojoten in verschiedenen Klimazonen von North Dakota bis Südkalifornien.
Sie maßen auch die Skelette von Wölfen (Canis lupus) und Kojoten (Canis latrans) aus Teerlagerstätten im Pleistozän sowie aus dem frühen, mittleren und jüngsten Holozän (Ende des Pleistozäns bis heute) beider Populationen.
Sie fanden wenige Unterschiede zwischen pleistozänen und holozänen Wolfspopulationen.
Kojoten im Pleistozän (Canis latrans orcutti) unterschieden sich jedoch von vorhandenen Kojoten. Die Schädel und Kiefer von C. l. Orcutti waren signifikant dicker und tiefer als die der jüngsten Populationen.
Fossiler Kojote, ein zusammengesetztes Skelett im UC-Museum für Paläontologie. Bildnachweis: F. Robin O’Keefe
Pleistozäne Kojoten hatten auch breitere Zähne für die Fleischverarbeitung - eine Anpassung für das Töten größerer Beute und den Umgang mit höheren Belastungen während der Nahrungsaufnahme und -verarbeitung.
Diese Eigenschaften legen nahe, dass C. l. Orcutti war fleischfressender als moderne Kojoten. Saran Twombly ist Programmdirektor in der Abteilung für Umweltbiologie der NSF, die die Forschung unterstützte. Twombly sagte:
Coyote on-the-Hunt: Für kleinere Beute als seine früheren Verwandten, die einst auf Pirsch waren. Bildnachweis: Service des US-Nationalparks
In einer Zeit mit zunehmendem Verlust an biologischer Vielfalt ist es wichtig zu verstehen, inwieweit Artenwechselwirkungen den evolutionären Wandel vorantreiben.
Diese Studie liefert Beweise dafür, dass Interaktionen zwischen Fleischfressern und ihrer Beute die wahrscheinliche Ursache für evolutionäre Veränderungen bei Kojoten sind.
Wölfe sind Spezialisten für große Beute, die mit einer langen, andauernden Jagd in Rudeln jagen. Im Gegensatz dazu sind Kojoten normalerweise Einzelgänger kleiner Säugetiere wie Nagetiere und Kaninchen.
Kojoten können jedoch aufgrund ihrer mittleren Größe und Anpassungsfähigkeit opportunistische Jäger mit sich änderndem Beutetötungsverhalten sein. Einige dieser Verhaltensweisen würden sie in direkten Wettbewerb um Nahrung mit Wölfen bringen. Meachen sagte:
Diese Artwechselwirkungen sind wahrscheinlich die Ursache für die Verschiebung der Kojotenmorphologie, die wir im Fossilienbestand bis in die Gegenwart sehen.
Ein Kojote von heute, der kleiner ist als seine Vorfahren, durchstreift die winterliche Wildnis. Bildnachweis: u.S. National Park Service
Die Ergebnisse sind aus zwei Gründen interessant, sagt Meachen.
In relativ kurzer Zeit hat sich die Körpergröße und -form einer großen Säugetierart erheblich verändert.
Die Ergebnisse bieten auch eine Momentaufnahme der Artenwechselwirkungen in ausgestorbenen Tiergemeinschaften, sagte Meachen.
Obwohl wir die genaue Ursache für die Änderung der Kojoten nicht genau bestimmen können, können wir zeigen, dass dies nicht direkt durch das Klima verursacht wird. Die wahrscheinlichste Erklärung sind Wechselwirkungen zwischen Arten.
Fazit: Eine Studie in Verfahren der Nationalen Akademie der Wissenschaften im Februar 2012 deutet darauf hin, dass Kojoten, die einst so groß waren wie graue Wölfe, abnahmen, als die letzte Eiszeit vor mehr als 10.000 Jahren endete.