Am 5. Mai 1961 reiste Alan Shepard als erster Amerikaner ins All. Sein suborbitaler Flug fand weniger als einen Monat statt, nachdem Juri Gagarin die Erde einmal umkreiste.
Der 5. Mai 2011 markiert den 50. Jahrestag des ersten bemannten amerikanischen Weltraumfluges, der 1961 von Alan Shepard geflogen wurde. Dies geschah weniger als einen Monat, nachdem der Russe Yuri Gagarin als erster Mensch die Erde einmal umkreiste.
Alan Shepard in seinem Fluganzug
Der erste Amerikaner, der die Erde umkreiste, war John Glenn, der am 20. Februar 1962 an Bord von Friendship 7 war.
Alan Shepard war einer von 110 Testflugpiloten, die sich 1959 freiwillig für das bemannte Raumfahrtprogramm der NASA - Project Mercury - gemeldet haben. Die NASA wählte ihn und sechs weitere Piloten aus, um an dem Projekt teilzunehmen. Alle Piloten durchliefen ein strenges Trainingsprogramm, bevor die NASA eine endgültige Auswahl traf. Von diesen sieben großartigen amerikanischen Astronauten hat die NASA Shepard als ersten Amerikaner ausgewählt, der in den Weltraum reist.
Im Gegensatz zu seinem russischen Gegenstück umkreiste Shepard die Erde nicht. Stattdessen unternahm sein Raumschiff Freedom 7 eine suborbital Flug, Durchbrechen des Weltraums und schnelles Wiedereintreten auf einer Flugbahn, die ICBMs und Raumflugzeugen wie der X-15 gemeinsam ist. Er legte fast 500 km zurück und erreichte eine maximale Höhe von fast 200 km, bevor er abspritzte.
Ohne Verspätungen hätte Shepard Gagarin besiegt und wäre der erste Mensch im Weltall geworden.
Alan Shepard in der Kapsel der Freiheit 7.
Der Freedom 7-Flug sollte ursprünglich im Oktober 1960 stattfinden, wurde jedoch auf den 6. März und schließlich auf den 5. Mai 1961 verschoben. Millionen sahen sich seinen Flug und seine Genesung im Fernsehen an.
Der Astronaut hatte in der Zeit nach seinem Flug keinen Mangel an Humor und kommentierte:
Es ist ein sehr ernüchterndes Gefühl, im Weltraum zu sein und zu erkennen, dass der Sicherheitsfaktor vom niedrigsten Bieter eines Regierungsvertrags bestimmt wurde.
Im Gegensatz zu Gagarin konnte Shepard nicht nur die Apollo-Mondlandung miterleben, sondern auch an der späteren Apollo-14-Mission von 1971 teilnehmen. Auf dem Mond schlug der Astronaut zwei Golfbälle durch die luftlose Umgebung mit niedriger Schwerkraft.
Shepard zog sich 1974 von der NASA zurück und ging bis zu seinem Tod im Jahr 1998 in Privatbesitz nach Texas. Am Ende seiner Karriere hatte er fast 217 Stunden Zeit im All verbracht. Neun dieser Stunden wurden auf dem Mond verbracht. Aber die Welt wird den 5. Mai 2011, den 50. Jahrestag des ersten amerikanischen bemannten Weltraumfluges, der 1961 von Alan Shepard geflogen wurde, niemals vergessen.
