Die American Astronomical Society - die Hauptorganisation der US-Astronomen - erklärte, sie habe mit SpaceX Gespräche über den bevorstehenden Start von 12.000 Starlink-Satelliten geführt. Die Astronomen befürchten, dass die Satelliten ihre Arbeit zum Verständnis des Universums beeinträchtigen könnten.
Die Galaxiengruppe NGC 5353/4 wurde am 25. Mai 2019 mit einem Teleskop am Lowell Observatory in Flagstaff, Arizona, gesehen. Die diagonalen Linien sind Spuren des reflektierten Lichts, das mehr als 25 der 60 kürzlich gestarteten Starlink-Satelliten hinterlassen haben, als sie durch das Sichtfeld des Teleskops. Nach ihren anfänglichen Umlaufbahnen nehmen die Satelliten an Helligkeit ab, wenn sie auf eine endgültige Umlaufbahnhöhe angehoben werden. Wie hell werden sie letztendlich sein? Das ist noch unklar. Bild über IAU / Victoria Girgis / Lowell Observatory.
Am 23. Mai 2019 startete das Unternehmen SpaceX des Unternehmers Elon Musk 60 Starlink-Kommunikationssatelliten an Bord einer einzigen Rakete. Innerhalb weniger Tage bemerkten Skywatcher weltweit, dass sie in Formation flogen, während sie die Erde umkreisten und das Sonnenlicht von ihren glänzenden Metalloberflächen reflektierten. Einige Menschen, die nicht wussten, dass sich künstliche Satelliten jede klare Nacht vor dem Sternenhimmel bewegen, berichteten von UFO-Sichtungen. Andererseits wussten die Astronomen genau, was sie sahen… und begannen sich sofort Sorgen zu machen.
SpaceX hatte vorgeschlagen, dass die Satelliten, wenn überhaupt, kaum sichtbar sein würden. Aber - in den Tagen nach dem Start - strahlte die Sternenkonstellation genauso hell wie viele astronomische Konstellationen, und SpaceX beabsichtigt, ungefähr 12.000 dieser Raumschiffe zu starten, um einen Internetdienst für alle Menschen auf der Welt bereitzustellen. Megan Donahue von der Michigan State University ist Präsidentin der American Astronomical Society (AAS). Sie sagte in einer Erklärung:
Ich halte es für lobenswert und sehr beeindruckend, die Informationen und Möglichkeiten des Internetzugangs zu verbreiten, aber ich mache mir wie viele Astronomen große Sorgen um die Zukunft dieser neuen hellen Satelliten.
Die Starlink-Satelliten und ähnliche Schwärme, die von anderen Unternehmen entwickelt wurden, könnten schließlich die sichtbaren Sterne in unserem Nachthimmel übersteigen.
Ein Blick auf die ersten 60 Starlink-Satelliten von SpaceX im Orbit, die sich noch in gestapelter Konfiguration befinden. Die Erde wird am 23. Mai 2019 als strahlend blauer Hintergrund angezeigt. Bild über SpaceX / Space.com.
Die wichtigste Berufsorganisation für US-amerikanische Astronomen ist die American Astronomical Society (AAS). Unter anderem veranstaltet diese Gruppe zweimal jährlich Treffen von Astronomen im ganzen Land. Am 8. Juni 2019 verabschiedete das AAS-Kuratorium auf der 234. AAS-Sitzung in St. Louis, Missouri, die folgende Stellungnahme zu Satellitenkonstellationen:
Die American Astronomical Society nimmt mit Besorgnis die bevorstehende Stationierung sehr großer Satellitenkonstellationen in der Erdumlaufbahn zur Kenntnis. Die Anzahl solcher Satelliten wird in den nächsten Jahren voraussichtlich auf Zehntausende anwachsen, was zu erheblichen nachteiligen Auswirkungen auf die boden- und weltraumgestützte Astronomie führen kann. Diese Auswirkungen könnten eine erhebliche Störung der optischen und Nahinfrarotbeobachtung durch direkte Erfassung von Satelliten im reflektierten und emittierten Licht umfassen. Kontamination radioastronomischer Beobachtungen durch elektromagnetische Strahlung in Satellitenkommunikationsbändern; und Kollision mit weltraumgestützten Observatorien.
Die AAS erkennt an, dass der Weltraum eine zunehmend verfügbare Ressource mit vielen Verwendungsmöglichkeiten ist. Das Potenzial für mehrere große Satellitenkonstellationen, sich gegenseitig und die Erforschung des Kosmos nachteilig zu beeinflussen, wird jedoch sowohl im erdnahen Orbit als auch darüber hinaus immer deutlicher.
Die AAS arbeitet aktiv daran, die Auswirkungen großer Satellitenkonstellationen auf die Astronomie zu bewerten, bevor ihre Zahl weiter steigt. Nur mit gründlichem und quantitativem Verständnis können wir die Risiken richtig einschätzen und geeignete Abhilfemaßnahmen identifizieren. Die AAS wünscht, dass dies eine gemeinsame Anstrengung ihrer Mitglieder, anderer wissenschaftlicher Gesellschaften und anderer Raumfahrtakteure, einschließlich privater Unternehmen, ist. Das AAS wird die Arbeit der betroffenen Parteien unterstützen und erleichtern, um die Auswirkungen großer Satellitenkonstellationen auf die boden- und weltraumgestützte Astronomie vollständig zu verstehen und zu minimieren.