Das Hubble-Weltraumteleskop der NASA / ESA hat - mit ein wenig Hilfe eines Amateurastronomen - eine der bisher besten Ansichten der nahe gelegenen Spiralgalaxie Messier 106 geliefert.
Trotz seines Aussehens, das unzähligen anderen Galaxien ähnelt, verbirgt Messier 106 eine Reihe von Geheimnissen. Dank dieses Bildes, das Daten von Hubble mit Beobachtungen der Amateurastronomen Robert Gendler und Jay GaBany kombiniert, werden sie enthüllt wie nie zuvor.
Wie in den meisten Spiralgalaxien befindet sich in seinem Herzen ein supermassereiches Schwarzes Loch, das jedoch besonders aktiv ist. Im Gegensatz zu dem Schwarzen Loch in der Mitte der Milchstraße, das nur gelegentlich Gasstreifen einsaugt, verschlingt das Schwarze Loch des Messier 106 aktiv Material. Wenn sich das Gas in Richtung des Schwarzen Lochs bewegt, erwärmt es sich und strahlt starke Strahlung aus. Ein Teil der Emission aus dem Zentrum von Messier 106 wird durch einen Prozess erzeugt, der dem eines Lasers etwas ähnlich ist - obwohl der Prozess hier helle Mikrowellenstrahlung erzeugt.
Dieses Bild kombiniert Hubble-Beobachtungen von M 106 mit zusätzlichen Informationen, die von den Amateurastronomen Robert Gendler und Jay GaBany erfasst wurden. Gendler kombinierte Hubble-Daten mit seinen eigenen Beobachtungen, um dieses atemberaubende Farbbild zu erzeugen. M 106 ist eine relativ nahe Spiralgalaxie, etwas mehr als 20 Millionen Lichtjahre entfernt. Bildnachweis: NASA, ESA, das Hubble Heritage Team (STScI / AURA) und R. Gendler (für das Hubble Heritage Team). Danksagung: J. GaBany, A van der Hoeven
Neben dieser Mikrowellenemission aus dem Herzen von Messier 106 hat die Galaxie ein weiteres verblüffendes Merkmal: Anstelle von zwei Spiralarmen scheinen es vier zu sein. Obwohl das zweite Armpaar in Bildern mit sichtbarem Licht wie in diesem Bild als gespenstische Gasfetzen zu sehen ist, treten sie bei Beobachtungen außerhalb des sichtbaren Spektrums, z. B. mit Röntgen- oder Radiowellen, noch stärker in Erscheinung.
Im Gegensatz zu den normalen Waffen bestehen diese beiden zusätzlichen Waffen eher aus heißem Gas als aus Sternen, und ihr Ursprung blieb bis vor kurzem ungeklärt. Astronomen glauben, dass diese, wie die Mikrowellenemission aus dem galaktischen Zentrum, durch das Schwarze Loch im Herzen von Messier 106 verursacht werden und somit ein völlig anderes Phänomen sind als die normalen, mit Sternen gefüllten Arme der Galaxis.
Die zusätzlichen Arme scheinen eine indirekte Folge von Materialstrahlen zu sein, die durch das heftige Aufwirbeln von Materie um das Schwarze Loch erzeugt werden. Während diese Jets durch die galaktische Materie wandern, zersetzen sie das umgebende Gas und erhitzen es, was wiederum das dichtere Gas in der galaktischen Ebene erregt und es hell leuchten lässt. Dieses dichtere Gas, das sich näher am Zentrum der Galaxie befindet, ist eng gebunden, und daher scheinen die Arme gerade zu sein. Das weiter außen liegende Gas der loseren Scheibe wird jedoch über oder unter der Scheibe in entgegengesetzter Richtung zum Strahl geblasen, so dass das Gas aus der Scheibe herauskrümmt und die hier sichtbaren gewölbten roten Arme erzeugt.
Trotz seines Namens wurde Messier 106 vom renommierten Astronomen Charles Messier aus dem 18. Jahrhundert weder entdeckt noch katalogisiert. Die von seinem Assistenten Pierre Méchain entdeckte Galaxie wurde zu Lebzeiten nie in den Katalog aufgenommen. Zusammen mit sechs anderen Objekten, die von dem Paar entdeckt, aber nicht protokolliert wurden, wurde Messier 106 im 20. Jahrhundert posthum in den Messier-Katalog aufgenommen.
Der Amateurastronom Robert Gendler hat archivierte Hubble-Bilder von M 106 abgerufen, um ein Mosaik des Zentrums der Galaxie zusammenzusetzen. Anschließend verwendete er die Beobachtungen seines Astrofotografen Jay GaBany zu M 106, um sie mit den Hubble-Daten in Gebieten mit geringerer Abdeckung zu kombinieren und schließlich die Löcher und Lücken auszufüllen, in denen keine Hubble-Daten vorhanden waren.
Das Zentrum der Galaxie besteht fast ausschließlich aus Hubble-Daten, die von den Detektoren Advanced Camera for Surveys, Wide Field Camera 3 sowie Wide Field und Planetary Camera 2 erfasst wurden. Bei den äußeren Spiralarmen handelt es sich überwiegend um HST-Daten, die mit bodengestützten Daten von Gendlers und GaBanys 12,5-Zoll- und 20-Zoll-Teleskopen an sehr dunklen, abgelegenen Standorten in New Mexico, USA, koloriert wurden.
Gendler war Preisträger des kürzlich durchgeführten Hubble Hidden Treasures-Bildverarbeitungswettbewerbs. Ein anderer Preisträger, André van der Hoeven, hat eine andere Version von Messier 106 eingereicht, in der Hubble- und NOAO-Daten kombiniert wurden.
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