Die Astronomen wussten, dass dieser Stern „zwinkert“ oder sich unregelmäßig verdunkelt. Sie dachten, es könnte jung sein. Jetzt denken sie, RZ Piscium könnte sich weiterentwickeln als unsere Sonne und hungrig sein.
Ein Team von US-Astronomen gab am 21. Dezember 2017 bekannt, dass sie Hinweise darauf gefunden haben, dass die seltsamen, unvorhersehbaren Verdunkelungsereignisse des Sterns RZ Piscium möglicherweise durch riesige, umlaufende Gas- und Staubwolken verursacht wurden, die Überreste eines oder mehrerer zerstörter Planeten. Dieser Stern befindet sich etwa 550 Lichtjahre entfernt in Richtung des Sternbildes Fische der Fische. Seine unregelmäßigen Verdunkelungsphasen können bis zu zwei Tage dauern. In dieser Zeit wird der Stern bis zu zehnmal schwächer. Kristina Punzi - eine Doktorandin am Rochester Institute of Technology (RIT) in New York und Hauptautorin eines Papiers über diesen Stern, das im Peer-Review veröffentlicht wurde Astronomisches Tagebuch, sagte in einer Erklärung:
Unsere Beobachtungen zeigen, dass es massive Staub- und Gasklumpen gibt, die gelegentlich das Licht des Sterns blockieren und sich wahrscheinlich in dieses hinein drehen. Obwohl es andere Erklärungen geben könnte, schlagen wir vor, dass dieses Material durch das Aufbrechen von massiven umlaufenden Körpern in der Nähe des Sterns entstanden sein könnte.
Der Beweis für den Staub ist ziemlich klar. RZ Piscium erzeugt bei infraroten Wellenlängen weitaus mehr Energie als Sterne wie unsere Sonne, was auf eine den Stern umgebende Scheibe aus warmem Staub hinweist. In der Tat sagte die Aussage dieser Astronomen:
… Ungefähr 8 Prozent seiner Gesamthelligkeit liegt im Infrarot, ein Wert, den nur einige der Tausenden von Sternen in der Nähe erreicht haben, die in den letzten 40 Jahren untersucht wurden. Dies impliziert enorme Staubmengen.
Diese und andere Beobachtungen führten einige Astronomen zu dem Schluss, dass RZ Piscium ein junger sonnenähnlicher Stern ist, der von einem dichten Asteroidengürtel umgeben ist, in dem häufige Kollisionen die Felsen zu Staub zermahlen.
Laut Punzi und Kollegen waren die Beweise jedoch nicht eindeutig. Vielleicht war RZ Piscium gar nicht jung, aber älter. Diese Astronomen sagten:
Eine alternative Ansicht besagt, dass der Stern etwas älter ist als unsere Sonne und gerade erst den Übergang in die rote Riesenbühne beginnt. Eine staubige Scheibe aus der Jugend des Sterns hätte sich nach ein paar Millionen Jahren aufgelöst, daher benötigten Astronomen eine weitere Staubquelle, um das Infrarot-Leuchten des Sterns zu erklären. Da der alternde Stern größer wird, würde er alle Planeten in engen Umlaufbahnen zum Scheitern bringen, und ihre Zerstörung könnte den notwendigen Staub liefern.
Also, welcher ist es, ein junger Stern mit einer Trümmerscheibe oder ein Planetenzerstörer? Nach den Recherchen von Punzi und ihren Kollegen ist RZ Piscium ein bisschen von beidem. Nach 11-stündiger Beobachtung mit dem Weltraumobservatorium XMM-Newton der ESA stellte das Team von Punzi fest, dass das RZ Piscium eine etwa 1.000-mal höhere Röntgenstrahlungsleistung aufweist als unsere Sonne, was darauf hinweist, dass es sich um einen jungen Stern handelt.
Währenddessen zeigen Beobachtungen vom Boden aus - insbesondere eine Messung der Menge des Elements Lithium in diesem Stern -, dass der Stern etwa 30 bis 50 Millionen Jahre alt ist, zu alt, um von so viel Gas und Staub umgeben zu sein. Teammitglied Ben Zuckerman, ein Astronomieprofessor an der University of California in Los Angeles, sagte:
Die meisten sonnenähnlichen Sterne haben innerhalb weniger Millionen Jahre nach ihrer Geburt ihre Planetenscheiben verloren. Die Tatsache, dass das RZ Piscium nach zig Millionen von Jahren so viel Gas und Staub enthält, bedeutet, dass es wahrscheinlich eher Planeten zerstört als baut.
Bodenbeobachtungen zeigten auch erhebliche Gasmengen im RZ Piscium-System. Basierend auf der Staubtemperatur von 230 ° C (450 ° F) gehen die Forscher davon aus, dass der größte Teil der Trümmer etwa 50 Millionen km vom Stern entfernt ist. Der Co-Autor Carl Melis, ein assoziierter Wissenschaftler an der University of California in San Diego, sagte:
Während wir glauben, dass der größte Teil dieser Trümmer dem Stern so nahe ist, wie der Planet Merkur jemals unserer Sonne erreicht, zeigen die Messungen auch eine variable und sich schnell bewegende Emission und Absorption von wasserstoffreichem Gas. Unsere Messungen zeigen, dass das Material sowohl nach innen zum Stern fällt als auch nach außen fließt.
Die Astronomen sagen, es ist möglich, dass die Gravitationswellen des Sterns Material von einem nahen substellaren Begleiter oder Riesenplaneten abstreifen, wodurch intermittierende Gas- und Staubströme entstehen, oder dass der Begleiter bereits vollständig aufgelöst ist.
Eine andere Möglichkeit besteht darin, dass einer oder mehrere massive gasreiche Planeten im System in der astronomisch jüngeren Vergangenheit eine katastrophale Kollision erlitten haben.
