Vor den Dinosauriern regierten riesige Insekten die Welt.
Okay, prähistorische Insekten waren es nicht diese groß ... aber sie waren heute größer als unsere Insekten. Plakat für den Film „The Deadly Mantis“ (1957) des Künstlers Reynold Brown, über Wikimedia Commons.
Wenn Sie sich über tote Insekten auf Ihrer Windschutzscheibe beschweren, seien Sie dankbar, dass Insekten heute erheblich kleiner sind als ihre prähistorischen Vorfahren.
Vor Hunderten von Millionen von Jahren waren riesige Insekten auf der Erde verbreitet. Erwägen Meganeura, eine Gattung ausgestorbener Insekten aus der Zeit vor ungefähr 300 Millionen Jahren, die mit modernen Libellen in Verbindung steht. Ein Mitglied dieser Gruppe - M. permiana - wurde erstmals 1937 von Forschern in Kansas mit einer Flügelspannweite von über 0,6 Metern beschrieben. Es gilt immer noch als eines der größten bekannten Insekten, die je gelebt haben.
Während heute über eine Million Insektenarten leben, gibt es keine wirklich riesigen Insekten mehr. Warum sind sie verschwunden?
Es gibt zwei Hauptgründe. Das wichtigste ist, dass sich unsere Atmosphäre verändert hat. Millionen von Jahren vergingen, die Luft um unseren Planeten war wärmer, feuchter und enthielt mehr Sauerstoff. Während der Karbon- und Perm-Periode enthielt die Luft der Erde 31-35 Prozent Sauerstoff, während die Luft heute nur noch 21 Prozent Sauerstoff enthielt.
Der Sauerstoffgehalt ist für Insekten besonders wichtig, da sie keine Lunge haben. Stattdessen verlassen sie sich darauf, dass Luft durch eine Reihe von Öffnungen über ihren Körper strömt, die als Spiracles bezeichnet werden und sich direkt mit den Geweben verbinden, die Sauerstoff benötigen.
Fossile Überreste von M. monyi, ein Mitglied der ausgestorbenen Insektengattung Meganeura. Ihre Flügelspannweite könnte 0,6 Meter betragen. Dieses Exemplar befindet sich im Fossil des Naturkundemuseums in Toulouse. Bild über Wikimedia Commons.
Modell von M. monyi Gemacht für das Denver Museum of Nature and Science.
Aber es gibt noch einen weiteren Grund, warum riesige Insekten verschwunden sind. Als die alten Dinosaurier die Fähigkeit zum Fliegen entwickelten und schließlich zu modernen Vögeln wurden, setzten sie der Insektengröße durch Raub und Konkurrenz eine Kappe auf.
Der früheste bekannte Vogel - Archäopathiex - erschien vor ungefähr 150 Millionen Jahren. Vögel erwiesen sich als schneller und wendiger als die riesigen Insekten. In einem Artikel in LiveScienceDer Paläobiologe Matthew Clapham von der UC Santa Cruz kommentierte:
Die Änderung der Insektengröße erfolgt schrittweise. Diese allmähliche Veränderung passt sehr gut zur allmählichen Entwicklung der Vögel zu dieser Zeit.