Ein Team von Paläontologen hat einen neuen Dinosaurier beschrieben, die kleinste pflanzenfressende Dinosaurierart, die aus Kanada bekannt ist.
Dinosaurier werden oft als große, wilde Tiere betrachtet, aber neue Forschungsergebnisse belegen eine zuvor übersehene Vielfalt kleiner Dinosaurier. Im Journal of Vertebrate Paleontology haben ein Team von Paläontologen der University of Toronto, des Royal Ontario Museum, des Cleveland Museum of Natural History und der University of Calgary einen neuen Dinosaurier beschrieben, die kleinste pflanzenfressende Dinosaurierart, die aus Kanada bekannt ist. Albertadromeus syntarsus wurde an einem Teil des Hinterbeins und anderen Skelettelementen identifiziert, die darauf hindeuten, dass es sich um einen schnellen Läufer handelte. Es war ungefähr 1,6 m lang und wog ungefähr 16 kg, vergleichbar mit einem großen Truthahn.
Lebensrekonstruktion des neuen kleinwüchsigen, pflanzenfressenden Dinosauriers Albertadromeus syntarsus. Kunst von Julius T. Csotonyi.
Albertadromeus lebte vor etwa 77 Millionen Jahren im heutigen südlichen Alberta in der Spätkreide. Albertadromeus syntarsus bedeutet "Alberta-Läufer mit verwachsenen Fußknochen". Im Gegensatz zu seinen viel größeren Ornithopoden-Cousins, den Dinosauriern mit Entenschnabel, hätten seine beiden verschmolzenen Unterschenkelknochen ihn zu einem schnellen, wendigen Zweibeinläufer gemacht. Dieses Tier ist der kleinste bekannte pflanzenfressende Dinosaurier in seinem Ökosystem, und Forscher gehen davon aus, dass es seine Geschwindigkeit genutzt hat, um die vielen Arten fleischfressender Dinosaurier, die zur gleichen Zeit lebten, vor dem Raub zu bewahren.
Albertadromeus wurde 2009 von David Evans, Co-Autor der Studie des Royal Ontario Museum, im Rahmen einer laufenden Zusammenarbeit mit Michael Ryan vom Cleveland Museum of Natural History entdeckt, um die Evolution der Dinosaurier in der späten Kreidezeit Nordamerikas zu untersuchen. Die bekannte Dinosauriervielfalt dieser Zeit wird von großkörnigen pflanzenfressenden Dinosauriern dominiert.
Warum sind vor 77 Millionen Jahren so wenige Dinosaurier mit kleinem Körper aus Nordamerika bekannt? Kleinere Tiere werden mit geringerer Wahrscheinlichkeit als größere Tiere erhalten, da ihre Knochen empfindlicher sind und häufig zerstört werden, bevor sie versteinert werden. "Wir wissen aus früheren Untersuchungen, dass es konservatorische Vorurteile gegen die Knochen dieser kleinen Dinosaurier gibt", sagte Caleb Brown von der University of Toronto, Hauptautor der Studie. "Wir beginnen jetzt, diese verborgene Vielfalt aufzudecken, und obwohl die Skelette dieser kleinen Ornithopoden sowohl selten als auch fragmentarisch sind, zeigt unsere Studie, dass diese Dinosaurier in ihrem Ökosystem häufiger vorkamen als bisher angenommen."
Skelettumrisse, die sowohl die relative Größe als auch die Vollständigkeit von zwei der in der Arbeit beschriebenen kleinen Ornithopoden-Exemplare veranschaulichen. In Weiß angezeigte Knochen sind vorhanden. Mensch (in grau) für Skala. Illustration von C. Brown.
Der Grund für unser relativ schlechtes Verständnis dieser kleinen Dinosaurier ist eine Kombination der oben beschriebenen taphonomischen Prozesse (die mit dem Verfall und der Erhaltung zusammenhängen) und Vorurteile hinsichtlich der Art und Weise, wie Material gesammelt wurde. Kleine Skelette sind anfälliger für die Zerstörung durch Fleischfresser, Aasfresser und Verwitterungsprozesse, sodass weniger kleine Tiere als Fossilien zur Verfügung stehen und kleinere Tiere häufig schwieriger zu finden und zu identifizieren sind als größere Tiere.
"Albertadromeus war vielleicht in der Nähe des Endes der Dinosaurier-Nahrungskette, aber ohne solche Dinosaurier hätten Sie keine Riesen wie T. rex", sagte Michael Ryan. „Unser Verständnis der Struktur von Dinosaurier-Ökosystemen hängt von den erhaltenen Fossilien ab. Fragmentarische, aber wichtige Exemplare wie das von Albertadromeus deuten darauf hin, dass wir die Form der Vielfalt der Dinosaurier und die Struktur ihrer Gemeinschaften erst zu verstehen beginnen. “
"Sie können sich vorstellen, dass solche kleinen Dinosaurier die Nische von Tieren wie Kaninchen füllen und wichtige, aber relativ unauffällige Mitglieder ihrer ökologischen Gemeinschaft sind", sagte Anthony Russell von der University of Calgary.
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