Eine neue Studie zeigt, dass hausgroße NEOs - erdnahe Objekte - zehnmal weniger sind, als Studien angegeben hatten. Dennoch gibt es rund 3,5 Millionen NEOs mit einem Durchmesser von mehr als 10 Metern.
Kondensstreifen des Tscheljabinsker Meteors, aufgenommen von Flickr-Nutzer Alex Alishevskikh.
Am Morgen des 15. Februar 2013, kurz bevor es über der russischen Stadt Tscheljabinsk explodierte, fuhren viele Menschen und schreckten auf, als sie den inzwischen berühmten Tscheljabinsker Meteor durch die Erdatmosphäre rasten sahen. Die Explosion zersplitterte die Fenster und schickte mehr als tausend Menschen wegen Verletzungen in medizinische Zentren, meistens aus fliegendem Glas. Man geht davon aus, dass der Tscheljabinsker Meteorit im Weltraum einen Durchmesser von 10 bis 20 Metern hatte und ungefähr so groß wie ein Haus war. In einer neuen Studie, deren Hauptforscher der Direktor des Kitt Peak National Observatory ist, untersuchte die Astronomin Lori Allen, wie viele hausgroße Gesteine - ähnlich dem Tscheljabinsker Meteor - Umlaufbahnen haben, die sie der Erde nahe bringen. Die Studie ergab, dass diese Objekte seltener sind als bisher angenommen. Allen sagte:
Es gibt ungefähr 3,5 Millionen NEOs, die größer als 10 Meter sind, eine Bevölkerung, die zehnmal kleiner ist als in früheren Studien vermutet. Etwa 90% dieser NEOs befinden sich im Größenbereich von 10 bis 20 Metern in Tscheljabinsk.
Near-Earth Objects (NEOs) sind Asteroiden oder Kometen, deren Umlaufbahnen sie in die Nähe der Erdumlaufbahn bringen. Ihre Nähe macht sie zu einer potenziellen Gefahr für Erdbeben, die Zerstörungen in der Größenordnung von Städten verursachen kann. In der Erklärung der Astronomen heißt es:
Während sehr große (10 km große) Impaktoren Massensterben auslösen können, wie es zum Tod der Dinosaurier geführt hat, können auch viel kleinere Impaktoren Chaos anrichten. Der Meteorit, der in Tscheljabinsk explodierte, löste eine mächtige Schockwelle aus, die Gebäude zerstörte und Menschen umwarf. Bei einem Durchmesser von nur 17 Metern, der der Größe eines sechsstöckigen Gebäudes vergleichbar ist, setzte der Impaktor bei seiner Explosion etwa die zehnfache Energie der Hiroshima-Atombombe frei.
Eine Armaturenbrettkamera fing den hellen Feuerball des Tscheljabinsker Meteors - 15. Februar 2013 - ein, als er in der Atmosphäre explodierte.
Um ihre Studie durchzuführen, befragten diese Astronomen NEOs direkt mit einem Weitfeld-CCD-Imager namens DECam auf dem 4-Meter-Blanco-Teleskop am Cerro Tololo Interamerikanischen Observatorium in Chile.
Die Studie wurde zur Veröffentlichung im Peer-Review-Verfahren zugelassen Astronomisches Tagebuch.
Die Astronomen sagen, es ist:
… Die erste, die aus einem einzigen Beobachtungsdatensatz ohne externe Modellannahmen die Größenverteilung von NEOs von 1 km bis 10 m ableitet. Ein ähnliches Ergebnis wurde in einer unabhängigen Studie erhalten, in der mehrere Datensätze analysiert wurden (Tricarico 2017).
Die überraschenden Ergebnisse ändern zwar nichts an der Gefährdung durch Auswirkungen hausgroßer NEOs, die durch die beobachtete Rate von Bolidenereignissen wie in Tscheljabinsk begrenzt wird, geben jedoch neue Einblicke in die Natur und Herkunft kleiner NEOs.
Der Astronom David Trilling von der Northern Arizona University ist der erste Autor der Studie. Er erklärte, wie die Studie die überraschend geringe Anzahl von NEOs in Hausgröße mit der beobachteten Rate von Ereignissen in Tscheljabinsk in Einklang brachte:
Wenn hausgroße NEOs für Ereignisse wie in Tscheljabinsk verantwortlich sind, scheinen unsere Ergebnisse zu besagen, dass die durchschnittliche Aufprallwahrscheinlichkeit eines hausgroßen NEO zehnmal höher ist als die durchschnittliche Aufprallwahrscheinlichkeit eines großen NEO. Das hört sich seltsam an, aber es kann uns etwas Interessantes über die dynamische Geschichte der NEOs erzählen.
Trilling spekuliert:
… Dass sich die Bahnverteilungen von großen und kleinen NEOs unterscheiden, wobei sich kleine NEOs auf Banden von Kollisionsabfällen konzentrieren, die mit größerer Wahrscheinlichkeit die Erde treffen. Trümmerbänder könnten entstehen, wenn größere NEOs in Schwärme kleinerer Felsbrocken zersplittern. Das Testen dieser Hypothese ist ein interessantes Problem für die Zukunft.