Wissenschaftler, die die Ölpest von Deepwater Horizon 2010 und Exxon Valdez 1989 untersuchen, zeigen, dass Mikroorganismen eine wichtige Rolle bei der Säuberung spielen.
Ein Besucher von Green Island im Prince William Sound hält einen nicht geölten Felsen hoch, um den Unterschied zwischen sauberem und öligem Öl nach der Ölpest von Exxon Valdez sichtbar zu machen. Bildnachweis: ARLIS
In ihrer Arbeit untersuchten die Wissenschaftler anhand von Datenanalysen den Ausfluss von Exxon Valdez am 24. März 1989, als der Öltanker Exxon Valdez in Prince William Sound auf Grund lief. Der Tanker schüttete ungefähr 11 Millionen Gallonen Rohöl aus Alaskas North Slope aus, das sich in einen Oberflächenschlamm verwandelte. Strömungen und Winde spülten einen Großteil des Öls an Land, und dieses Durcheinander an der Küste wurde zu einem Schwerpunkt der Aufräumarbeiten. Hazen sagte:
Aufgrund der Schwierigkeit, eine ausreichende Ölentfernung durch physikalisches Waschen und Sammeln zu erreichen, wurde die biologische Sanierung zu einem Hauptkandidaten für die weitere Behandlung der Küste. Feldversuche ergaben, dass die Zugabe von Düngemitteln den biologischen Abbau durch die einheimischen kohlenwasserstoffabbauenden Mikroorganismen beschleunigte, was zu Gesamtverlusten an Erdölkohlenwasserstoffen von bis zu 1,2 Prozent pro Tag führte. Innerhalb weniger Wochen nach dem Verschütten waren etwa 25 bis 30 Prozent des gesamten Kohlenwasserstoffs in dem Öl, das ursprünglich an den Küsten von Prince William Sound gestrandet war, abgebaut worden, und bis 1992 betrug die Länge der Küstenlinie, die immer noch eine signifikante Menge Öl enthielt, 6,4 Meilen (6,4 Meilen) Etwa 1,3 Prozent der Küste wurden 1989 ursprünglich geölt.
Das ist eine technische Art zu sagen, dass, als Stickstoff in das nahe gelegene Wasser Alaskas gegeben wurde, die (einheimischen) Mikrobenwerte anstiegen. Diese ölfressenden Mikroben reduzierten dann die Menge des aus der Verschüttung austretenden Öls.
Deepwater Horizon Ölpest. Bildnachweis: NASA
Im Falle einer weiteren großen Ölverschmutzung - der Deepwater Horizon-Verschmutzung 2010 im Golf von Mexiko - verringerte mikrobielle Aktivität auch die Schwere der Verschmutzung. Aber, wie Hazens Pressemitteilung erklärt, war die Situation im Golf von Mexiko anders als in Alaska:
Das Verschütten von BP Deepwater Horizon im letzten Jahr war das Ergebnis einer Explosion des Bohrgeräts am 20. April 2010, die zu einem unkontrollierten Ausblasen des Bohrlochkopfs führte. Die Verschüttung setzte schätzungsweise 4,9 Millionen Barrel (205,8 Millionen Gallonen) leichtes Rohöl frei - mehr als eine Größenordnung mehr als die Verschüttung von Exxon Valdez - und beträchtliche Mengen Erdgas (Methan). Leichtes Rohöl ist anfangs von Natur aus biologisch abbaubarer als schweres Rohöl. Im Gegensatz zu den relativ unberührten Bedingungen von Prince William Sound ist der Golf von Mexiko von zahlreichen natürlichen Ölquellen betroffen und war Schauplatz anderer Ölleckagen von Bohrinseln wie dem IXTOC gut Blowout von 1979.
Ölige organische Rückstände im Golf von Mexiko. Bildnachweis: Mandy Joye
Das heißt, der Golf von Mexiko ist heute in gewisser Weise eher an Öl und Methan gewöhnt als Alaskas ursprünglicheres Wasser. Darüber hinaus war der Golfunfall, obwohl er ein größeres Volumen aufwies, in Bezug auf seine chemische Zusammensetzung ein wenig einfacher zu handhaben - das Öl war leichter und breitete sich wie eine Wolke im Wasser aus, anstatt wie eine glatte Oberfläche.
Dennoch spielten Bakterien auch beim Auffressen von Öl aus dem Golf-Leck 2010 eine wichtige Rolle. Das Team von Hazen konnte feststellen, dass im Golf von Mexiko beheimatete Mikroben die Ölwolke nur wenige Wochen nach dem Verschließen des Spritzbrunnens auf ein „praktisch nicht nachweisbares Niveau“ brachen. Sie sagten auch:
… Bis zu 40 Prozent des Öls gingen in der Wassersäule zwischen dem Bohrlochkopf und der Oberfläche verloren, hauptsächlich aufgrund von Auflösung und Vermischung, während sich das Öl an die Oberfläche bewegte, und Verdampfung, sobald es die Oberfläche erreichte.
Es ist wichtig anzumerken, dass die Freisetzung so neu ist, dass viele weitere Studien erforderlich sind, um genau zu bestimmen, welche Auswirkungen Mikroben (und hinzugefügte Dispergiermittel) auf die Freisetzung hatten. Die Wissenschaftler sagten jedoch:
Wenn Öl in der Wassersäule stark dispergiert ist und wenn mikrobielle Populationen gut an die Exposition gegenüber Kohlenwasserstoffen angepasst sind, wie in Gewässern des Golfs von Mexiko, erfolgt der biologische Abbau von Öl sehr schnell.
Sie fügten hinzu, dass die Ersthelfer von Ölunfällen in Zukunft so schnell wie möglich beurteilen müssen, wie sowohl der natürliche als auch der „verstärkte“ mikrobielle Abbau genutzt werden können, um das Risiko und die Auswirkungen eines Ölunfalls auf die Umwelt zu minimieren.
Fazit: Auch in verschiedenen Ökosystemen können Mikroorganismen eine wichtige Rolle bei der Reinigung von verschüttetem Öl spielen. Terry Hazen, ein Mikrobenökologe am Lawrence Berkeley National Laboratory, und Ron Atlas, ein Biologieprofessor an der Universität von Louisville, blickten auf zwei der schlimmsten Ölunfälle in der Geschichte der USA zurück: den Ölunfall Deepwater Horizon 2010 im Golf von Mexiko und den Exxon von 1989 Valdez ergießt sich in Prince William Sound vor der Küste Alaskas. Sie fanden heraus, dass in beiden Fällen Mikroben die Ölreduktion beschleunigten.
Mandy Joye über die Ölpest am Golf, ein Jahr später