Hardware von einem Raumschiff, das die Sowjetunion 1971 auf dem Mars landete, könnte auf Bildern des Mars Reconnaissance Orbiter der NASA zu sehen sein.
Während sie Nachrichten über Mars und den Curiosity Rover der NASA verfolgten, fanden die Enthusiasten russischer Staatsbürger in einem fünf Jahre alten Bild des Mars Reconnaissance Orbiter vier Merkmale, die an vier Teile der sowjetischen Mars 3-Mission erinnern: Fallschirm, Hitzeschild, Terminal Retrorocket und Lander. Ein Folgebild des Orbiters vom letzten Monat zeigt die gleichen Merkmale.
Der Mars 3-Lander sendete nach der Landung am 2. Dezember 1971 einige Sekunden lang, als erstes Raumschiff, das eine Marslandung lange genug überlebte, um irgendetwas zu senden.
"Zusammen bieten diese Features und ihr Layout vor Ort eine bemerkenswerte Übereinstimmung mit den Erwartungen an die Mars 3-Landung, aber alternative Erklärungen für die Features können nicht ausgeschlossen werden", sagte Alfred McEwen, Principal Investigator von HiRISE an der Universität von Arizona , Tucson. "Eine weitere Analyse der Daten und zukünftigen Bilder, um die dreidimensionalen Formen besser zu verstehen, kann helfen, diese Interpretation zu bestätigen."
Diese Bilder zeigen die Hardware des Mars 3-Landegeräts der Sowjetunion von 1971, die in zwei Bildern der HiRISE-Kamera (High Resolution Imaging Science Experiment) auf dem Mars Reconnaissance Orbiter der NASA zu sehen ist. Bildnachweis: NASA / JPL-Caltech / Univ. von Arizona
1971 startete die ehemalige Sowjetunion die Mars-2- und Mars-3-Missionen zum Mars. Jedes bestand aus einem Orbiter und einem Lander. Beide Orbiter-Missionen waren erfolgreich, obwohl die Oberfläche des Mars von einem den Planeten umgebenden Staubsturm verdeckt wurde. Der Mars 2 Lander ist abgestürzt. Mars 3 war die erste erfolgreiche sanfte Landung auf dem Roten Planeten, stoppte jedoch aus unbekannten Gründen nach nur 14,5 Sekunden die Übertragung.
Der vorhergesagte Landeplatz befand sich bei 45 Grad südlicher Breite und 202 Grad östlicher Länge im Ptolemaeus-Krater. HiRISE hat an diesem Standort im November 2007 ein großes Bild aufgenommen. Dieses Bild enthält 1,8 Milliarden Pixel Daten, sodass etwa 2.500 typische Computerbildschirme erforderlich sind, um das gesamte Bild in voller Auflösung anzuzeigen. Am 31. Dezember 2012 wurden vielversprechende Kandidaten für die Hardware von Mars 3 gefunden.
Vitali Egorov aus St. Petersburg, Russland, leitet die größte russische Internet-Community zu Curiosity unter https://vk.com/curiosity_live. Seine Abonnenten führten die vorläufige Suche nach Mars 3 über Crowdsourcing durch. Egorov modellierte, wie Mars 3-Hardware-Teile in einem HiRISE-Bild aussehen sollten, und die Gruppe suchte sorgfältig nach den vielen kleinen Merkmalen in diesem großen Bild, um herauszufinden, welche Kandidaten im südlichen Teil der Szene als brauchbar erscheinen. Jeder Kandidat hat eine Größe und Form, die mit der erwarteten Hardware übereinstimmt, und sie sind auf der Oberfläche angeordnet, wie es von der Eingangs-, Abstiegs- und Landesequenz erwartet wird.
"Ich wollte die Aufmerksamkeit der Menschen auf die Tatsache lenken, dass die Marserkundung heute praktisch jedem zugänglich ist", sagte Egorov. "Gleichzeitig konnten wir uns mit der Geschichte unseres Landes verbinden, an die wir nach vielen Jahren durch die Bilder vom Mars Reconnaissance Orbiter erinnert wurden."
Möglicher sowjetischer Mars 3 Lander Standort. Kredit: NASA / JPL / Universität von Arizona
Ein Berater der Gruppe, Alexander Basilevsky vom Vernadsky Institute of Geochemistry and Analytical Chemistry, Moskau, wandte sich an McEwen und schlug ein Folgebild vor. HiRISE hat das Follow-up am 10. März 2013 aufgenommen. Dieses Bild sollte einige der Hardware-Kandidaten in Farbe abdecken und einen zweiten Blick mit verschiedenen Beleuchtungswinkeln werfen. Währenddessen kontaktierten Basilevsky und Erogov russische Ingenieure und Wissenschaftler, die an Mars 3 gearbeitet hatten, um weitere Informationen zu erhalten.
Der Kandidat Fallschirm ist das markanteste Merkmal in den Bildern. Es ist ein besonders heller Punkt für diese Region mit einem Durchmesser von etwa 7,5 Metern. Der Fallschirm hätte einen Durchmesser von 11 Metern, wenn er vollständig über die Oberfläche verteilt wäre. Dies ist also konsistent. Im zweiten HiRISE-Bild scheint sich der Fallschirm über einen Großteil seiner Oberfläche aufgehellt zu haben, wahrscheinlich aufgrund seiner besseren Beleuchtung über der abfallenden Oberfläche, aber es ist auch möglich, dass sich der Fallschirm in den dazwischenliegenden Jahren aufgehellt hat, weil Staub entfernt wurde.
Das Abstiegsmodul oder Retrorocket wurde mit einer Kette am Lander-Container befestigt, und das Kandidaten-Feature hat die richtige Größe und zeigt sogar eine lineare Verlängerung, die eine Kette sein könnte. In der Nähe des Kandidaten-Abstiegsmoduls befindet sich ein Merkmal mit der richtigen Größe und Form, um der eigentliche Lander zu sein, mit vier offenen Blütenblättern. Das Bild des Hitzeschildkandidaten entspricht einem schildförmigen Objekt mit der richtigen Größe, wenn es teilweise eingegraben ist.
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