"Es klingt verrückt, aber es könnte Mikroben auf der Oberfläche dieser kleinen Welt schneit", sagte ein Weltraumforscher über den Saturnmond Enceladus.
Mikroben auf Enceladus? Es besteht die Möglichkeit, dass Saturns sechstgrößter Mond, Enceladus, mikrobielles Leben beherbergt, so Wissenschaftler, die Informationen studieren, die von der NASA-Raumsonde Cassini erhalten wurden. Das Raumschiff fliegt jetzt eine Reihe von atemberaubenden Vorbeiflügen zum Mond, sagten Wissenschaftler am 27. März 2012. Sie sagten, aus Enceladus ausbrechende Wasserstrahlen kämen möglicherweise aus einem riesigen unterirdischen Meer. Diesen Wissenschaftlern zufolge könnten diese Jets, die durch Risse in der Eisschale des Mondes fliegen, in eine bewohnbare Zone zurückkehren.
Der Saturnmond Enceladus hat aktive Jets oder Geysire auf seiner Oberfläche, die Wasser in den Weltraum speien. Bildnachweis: NASA / JPL / Space Science Institute
Die sogenannten Tigerstreifen auf dem Saturnmond Enceladus sind auf diesem Bild im unteren Teil des Mondes zu sehen. Bildnachweis: Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA (APOD 28.06.09)
Am 27. März flog Cassini 74 Kilometer über dem Südpol von Enceladus und durch eine der eisigen Wolken, von denen bekannt ist, dass sie von diesem Mond ausgehen. Der nächste Vorbeiflug ist der 14. April 2012.
Carolyn Porco, eine preisgekrönte Planetenwissenschaftlerin und Leiterin des Imaging Science-Teams der NASA-Raumsonde Cassini, sagte in einer Pressemitteilung:
Mehr als 90 Jets aller Größen in der Nähe des Südpols von Enceladus versprühen überall Wasserdampf, Eispartikel und organische Stoffe. Cassini ist jetzt schon mehrmals durch dieses Spray geflogen und hat es probiert. Und wir haben festgestellt, dass neben Wasser und organischem Material auch Salz in den Eispartikeln enthalten ist. Der Salzgehalt entspricht dem der Ozeane der Erde.
Wenn Porco „organisch“ sagt, meint sie „enthält Kohlenstoffverbindungen“. Auf der Erde basiert das Leben auf Kohlenstoff.
Seit 2004 untersucht das Cassini-Raumschiff Saturn, seine Ringe und seine 53 genannten Monde (plus neun noch nicht genannte Monde). Enceladus ist winzig - nur 500 Kilometer (310 Meilen) im Durchmesser, ungefähr so breit wie der Bundesstaat Arizona. Dies steht im Gegensatz zu ungefähr 2.000 Meilen für den Durchmesser des Erdmondes.
Im Jahr 2005 hat Cassini Bilder von Eiswolken aufgenommen, die Hunderte von Kilometern über den Rissen des Südpols von Enceladus spritzen (oberes Bild rechts). Die Risse selbst wurden wegen ihres dunklen Aussehens als „Tigerstreifen“ bezeichnet (Bild unten rechts). Dies sind Vulkane der Art Enceladus, genannt Kryovulkane von Wissenschaftlern - Eisvulkane für Sie und mich. Die Jets auf Enceladus werden manchmal auch als bezeichnet Geysire. Forscher vermuten, dass unter der Oberfläche des gefrorenen Mondes Enceladus ein unterirdisches Meer liegt.
Enceladus ist gefroren, weil es sich im äußeren Sonnensystem befindet, aber für einen Saturnmond mit -120 Grad Fahrenheit relativ warm. Die Forscher vermuten, dass die Wärmequelle eine Kombination aus gespeicherter Wärme im Binnenwasser und neu erzeugter Wärme aus dem Gravitationsdruck und -zug des Saturn („Gezeitenkräfte“) auf dem winzigen Mond ist.
Faszinierenden und mysteriösen Jets von Enceladus. Bildnachweis: NASA / JPL / Space Science Institute
Wasser plus Kohlenstoffverbindungen plus Wärme entsprechen der Möglichkeit, auf einer anderen Welt in unserem eigenen Sonnensystem zu leben. Wie Porco sagte, wären die Bedingungen auf Enceladus ähnlich wie in der Tiefe der Erde, wo Leben in der Nähe von Vulkangesteinen ohne den Vorteil von Sonnenlicht gefunden wurde.
Der Bonus für Wissenschaftler, die Enceladus studieren, ist, dass sie genau wissen, wo sie nach Leben suchen müssen. Und diese Wohnzone ist relativ einfach zu erreichen.
Sagte Porco:
Es bricht in den Weltraum aus, wo wir es probieren können. Es klingt verrückt, aber es könnte Mikroben auf der Oberfläche dieser kleinen Welt schneit. Letztendlich ist es der vielversprechendste Ort, den ich für eine astrobiologische Suche kenne. Wir müssen nicht einmal an der Oberfläche herumkratzen. Wir können durch die Wolke fliegen und sie probieren. Oder wir können auf der Oberfläche landen, aufschauen und die Zunge herausstrecken. Und voilà ... wir haben was wir wollten.
Fazit: Wissenschaftler untersuchen mit dem Cassini-Raumschiff die Zusammensetzung von Eiswolken am Südpol des Saturnmondes Enceladus. Sie haben Wasser-, Salz- und Kohlenstoffverbindungen gefunden, sagte die Weltraumwissenschaftlerin Carolyn Porco in einer Ankündigung vom 27. März 2012. Das Vorhandensein von Hitze im winzigen Mond stärkt die Möglichkeit, dass auf dieser winzigen Welt mikrobielles Leben existieren könnte. Wissenschaftler sind gespannt auf weitere Erkundungen.