Es liegt unter dem Meeresspiegel, und fast kochendes Wasser sprudelt aus dem Untergrund, es enthält hohe Salzkonzentrationen und giftige Dämpfe. Doch das Leben lebt hier weiter.
Hydrothermales System bei der Danakil-Depression. Die gelben Ablagerungen sind eine Vielzahl von Sulfaten und die roten Bereiche sind Ablagerungen von Eisenoxiden. Kupfersalze färben das Wasser grün. Bild über Felipe Gomez / Europlanet 2020 RI
Die Danakil-Depression in Äthiopien ist einer der unwirtlichsten Orte der Erde. Es ist eine geologische Depression, die aus dem Zusammentreffen von drei tektonischen Platten am Horn von Afrika (einer Halbinsel im Nordosten Afrikas) resultiert. Wasser mit fast siedenden Temperaturen sprudelt aus dem Untergrund, hohe Salzkonzentrationen bilden mehrfarbige Strukturen, und Chlor- und Schwefeldämpfe beschlagen die Luft.Und doch überlebt dort das Leben - extreme Lebensformen.
Am 26. April 2016 gab Europlanet, das Forschungseinrichtungen und in der Planetenforschung tätige Unternehmen in Europa und der ganzen Welt miteinander verbindet, bekannt, dass Forscher, die die ersten Untersuchungen zur Geologie, Mineralogie und Biologie des Standorts durchgeführt haben, festgestellt haben, dass die Danakil-Depression Gastgeber ist mindestens drei extreme Ökosysteme. Die Forscher sagen, dass diese extrem liebevollen Lebensformen uns helfen könnten zu verstehen, wie das Leben auf anderen Planeten und Monden entstehen könnte.
Felipe Gómez vom Centro de Astrobiologia (INTA-CAB) in Madrid führte Anfang April eine Expedition in dieses Gebiet durch. Die Expedition war Teil der Forschungsinfrastruktur 2020 von Europlanet. Er sagte in einer Erklärung:
Es ist ein erstaunlicher, aber feindlicher Ort - die Temperaturen lagen tagsüber bei 42 Grad und nachts bei 30 Grad, und der Chlordampf verbrannte unsere Atemwege.
In den letzten Jahrzehnten haben Wissenschaftler gelernt, dass das Leben an den unwirtlichsten Orten der Erde überleben und sogar gedeihen kann. Laut einer NASA-Website lieben einige Lebensformen Extreme: Hitze brühen, Kälte frieren, Salz, Lauge, Dunkelheit. Eine überraschende Artenvielfalt lebt in extremen Ökosystemen, von einfachen Bakterien bis zu Pflanzen und Tieren. Wissenschaftler bezeichnen diese Arten als Extremophile.
Die Danakil-Depression ist ein extremer Ort fürs Leben. Es ist ein vulkanisches Gebiet, das sich vom Dallol-Vulkan bis zum Assalsee in der Nähe der äthiopischen Grenze zu Eritrea erstreckt. Das Gebiet liegt mehr als 100 Meter unter dem Meeresspiegel und Magma fließt sehr nahe an der Oberfläche. Regenwasser und Meerwasser von einer nahe gelegenen Küste werden durch das Magma erwärmt und an die Oberfläche gedrückt, wobei viele verschiedene Salze in Lösung gebracht werden.
In einigen Gebieten, in denen das Quellwasser 90 Grad Celsius warm und stark sauer ist, bilden hohe Schwefelkonzentrationen hellgelbe Schornsteine. An anderer Stelle sind Wasserbecken bei 40 Grad Celsius durch Kupfersalze türkisgrün gefärbt. Trockene eisenreiche Salzkrusten bilden flache pilzartige Merkmale. An einigen Stellen verursachen mehrere unterschiedliche Salze „einen Farbenrausch“, sagten die Wissenschaftler.
An drei Tagen, vom 5. bis zum 7. April 2016, stellte das Team Geräte an verschiedenen Standorten auf und maß eine Reihe physikalischer und chemischer Parameter, darunter pH-Wert, Temperatur, Luftfeuchtigkeit und Sauerstoffkonzentrationen. Das Team sammelte auch Bakterienproben und testete eine neue Technik für die DNA-Extraktion. Gómez sagte:
Nach der mineralischen und geochemischen Charakterisierung werden wir wissen, welche Arten von Materialien und Bakterien vorhanden sind, und in der Lage sein, die interessantesten Standorte für astrobiologische Zwecke zu identifizieren.
Wir beginnen jetzt mit der Analyse unserer Proben und planen in wenigen Monaten eine Nachuntersuchung.
Er fügte hinzu:
Es gibt nur sehr wenige wissenschaftliche Veröffentlichungen auf der Website und keine biologischen Beschreibungen. Aus wissenschaftlicher Sicht gehen wir also wirklich neue Wege… Alle hier lebenden Mikroorganismen werden extremophile Mikroben sein, die für Astrobiologen von großem Interesse sind.
Äthiopien liegt am Horn von Afrika - einer Halbinsel im Nordosten Afrikas - und grenzt im Norden und Nordosten an Eritrea und im Osten an Dschibuti und Somalia. Die Danakil-Depression ist eine geologische Depression, die unterhalb des Meeresspiegels nahe der Grenze zwischen Äthiopien und Eritrea liegt.
Hydrothermales System bei der Danakil-Depression. Gelbe Ablagerungen sind Sulfate und rote Eisenoxide. Bild über Felipe Gomez / Europlanet 2020 RI
Die Struktur hier ist als „Schornstein“ bekannt. Image via Felipe Gomez / Europlanet 2020 RI
Schwefel und Chlordampf hängen in der Danakil-Depression über schwefelreichen Salzvorkommen. Bild über Felipe Gomez / Europlanet 2020 RI
Pilzähnliche Merkmale in der Danakil-Depression. Bild über Felipe Gomez / Europlanet 2020 RI
Fazit: Forscher der Europlanet 2020-Forschungsinfrastruktur, die die ersten Untersuchungen zur Geologie, Mineralogie und Biologie der unwirtlichen Danakil-Depression in Äthiopien durchgeführt haben, haben festgestellt, dass am Standort mindestens drei extreme Ökosysteme beheimatet sind.