Die neue Entdeckung eines Kieferknochens legt nahe, dass dieses prähistorische Wasserreptil etwa die Größe eines Blauwals hatte.
Künstlerische Darstellung eines riesigen Ichthyosauriers. Bild über die Universität von Manchester / (c) Nobumichi Tamura.
Ein kürzlich entdeckter fossiler Kieferknochen gehört einem prähistorischen Wasserreptil an, das laut einer Studie eines internationalen Paläontologenteams eines der größten Tiere aller Zeiten war.
Laut der Forschung in der Fachzeitschrift veröffentlicht Plus eins Am 9. April 2018 gehörte der 205 Millionen Jahre alte Knochen einem riesigen Ichthyosaurier, der nach Schätzungen der Wissenschaftler etwa 26 Meter lang war. Das ist ungefähr so groß wie ein Blauwal. Blauwale sind die größten Tiere, die es je gegeben hat.
Der Fossiliensammler und Mitautor der Studie, Paul de la Salle, fand im Mai 2016 den Knochen am Strand von Lilstock, Somerset, UK. Später kehrte er an den Ort zurück und fand noch mehr Stücke, die zusammen etwa 2 m lang waren ( 1 Meter) in der Länge. Er sagte in einer Erklärung:
Anfangs sah der Knochen nur aus wie ein Stück Stein, aber nachdem ich eine Rille und Knochenstruktur erkannt hatte, dachte ich, dass er Teil eines Kiefers eines Ichthyosauriers sein könnte.
Kieferknochen eines riesigen Ichthyosauriers. Bild über die University of Manchester.
Er beriet sich mit einem Team von Ichthyosaurier-Experten, die die Probe als unvollständigen Knochen (sog. Surangular) aus dem Unterkiefer eines riesigen Ichthyosauriers identifizierten. Der Knochen hätte nur einen Teil des gesamten Schädels ausgemacht. Sie verglichen es mit mehreren Ichthyosaurierskeletten, darunter das größte bekannte Ichthyosaurier, das shastasaurid Shonisaurus sikanniensis, der 69 Fuß (21 m) lang ist. Sie fanden Ähnlichkeiten zwischen dem neuen Exemplar und S. sikanniensis, was darauf hindeutet, dass das neue Exemplar zu einem riesigen Ichthyosaurier gehört, der Shastasauriden ähnelt.
Die Wissenschaft wurde im frühen neunzehnten Jahrhundert auf die Existenz von Ichthyosauriern aufmerksam, als die ersten vollständigen Skelette in England gefunden wurden. 1834 wurde der Orden Ichthyosauria benannt. Ichthyosaurier und Plesiosaurier Illustration von Édouard Riou, 1863. Bild via Wikipedia.
Aus fossilen Quellen geht hervor, dass Ichthyosaurier vor etwa 250 Millionen Jahren zum ersten Mal aufgetaucht sind und mindestens eine Art bis vor etwa 90 Millionen Jahren überlebt hat. In der frühen Triaszeit, vor 251,9 bis 201,3 Millionen Jahren, entwickelten sich Ichthyosaurier aus einer Gruppe unbekannter Landreptilien, die in das Meer zurückkehrten. Diese Entwicklung verlief parallel zu der Entwicklung der Vorfahren der heutigen Delfine und Wale, aus denen sie nach und nach stammten in einem Fall der konvergenten Evolution zu ähneln.
Sie waren in der späten Trias- und frühen Jurazeit häufig anzutreffen, bis sie von einer anderen marinen Reptiliengruppe, der Plesiosauria, als oberste Wasserräuber abgelöst wurden. In der späten Kreidezeit starben Ichthyosaurier aus unbekannten Gründen aus.
Fazit: Ein kürzlich entdeckter fossiler Kieferknochen gehört einem riesigen Ichthyosaurier.