Die Cassini-Sonde der NASA fand Hinweise auf Frühlingsregen am Äquator von Saturns größtem Mond, dem Titan.
Frühling bedeutet Regenschauer, nicht nur hier auf der Erde, sondern auch fast 800 Millionen Meilen entfernt auf Saturns größtem Mond, Titan.Wissenschaftler, die mit dem NASA-Raumschiff Cassini aufgenommene Bilder untersuchten, fanden Hinweise auf Regen am Äquator des Titan. Der Regen ist jedoch kein flüssiges Wasser wie auf der Erde. Stattdessen ist es Methan.
Dies ist das erste Mal, dass Wissenschaftler einen Hinweis auf Regen in dieser trockenen Region des Saturnmondes gefunden haben.
Die Cassini-Sonde, die 1997 von der Erde aus startete und 2004 bei Saturn ankam, beobachtete, dass sich Ende 2010 Wolkensysteme um den Titanäquator bildeten. Dieser Zeitraum entsprach dem Saturn-Äquinoktium, dh dem Beginn des Frühlings der nördlichen Hemisphäre auf dieser Welt. (Saturn und sein System von Monden brauchen fast 30 Erdjahre, um die Sonne zu umkreisen, also dauert eine Jahreszeit auf Saturn mehr als sieben irdische Jahre).
Dieses dunkle Gebiet wurde 1965 von der NASA-Raumsonde Gemini 4 aus einem regenreichen Gebiet in Texas aufgenommen. Die Gebiete erhielten in den Tagen vor dem Foto mehr als einen Zentimeter Regen. (Bild: NASA / Johnson Space Center)
Als der nördliche Frühling am Saturn begann, bemerkten die Wissenschaftler dunklere Bereiche auf der Oberfläche des Titan, die offenbar auf Regen aus den Wolken zurückzuführen waren. Eine ähnliche Verdunkelung durch Regen wurde auf der Erde von Satelliten im Orbit aus beobachtet. Der Farbwechsel bei Titan war nur vorübergehend. Wissenschaftler erwogen andere Möglichkeiten, um die vorübergehende Verdunkelung der Titan zu verursachen - wie große Windstürme oder vulkanische Ereignisse -, schlossen sie jedoch später aus.
Wissenschaftler vermuten, dass Stürme auf Titan Teil eines Methanzyklus auf diesem fernen Mond sind, der vermutlich dem Wasserkreislauf der Erde ähnelt. Methan füllt Seen auf dem Titan, sättigt die Wolken und verursacht anscheinend Regenstürme. Elizabeth Turtle ist eine Mitarbeiterin des Cassini-Imaging-Teams am Labor für Angewandte Physik der Johns Hopkins University in Laurel, Maryland. Sie sagte in einer Pressemitteilung:
Es ist erstaunlich, so vertraute Aktivitäten wie Regenstürme und jahreszeitlich bedingte Wetteränderungen auf einem entfernten, eisigen Satelliten zu beobachten.
Eine dicke Atmosphäre aus Stickstoff, Methan und kohlenstoffreichen Verbindungen verbirgt die Oberfläche von Titan. 2005 drang die Hugyens-Sonde der Europäischen Weltraumorganisation in die Atmosphäre von Titan ein und landete in einem trockenen Flussbett auf der Mondoberfläche. Vor der Landung bot die Sonde den Wissenschaftlern eine Vogelperspektive auf ein Gelände, das der Erde sehr ähnlich ist - mit Hügeln, Tälern und Abflussrinnen. Die Temperatur auf Titan ist so kalt - sie liegt bei -179 Grad Celsius -, dass das Wassereis wie Fels wirkt und Methan und Ethan flüssig sind.
Cassini fotografierte auf der Titan Seen mit flüssigem Methan und Ethan in den höheren Breiten. Fotos zeigen Wolken, die über diesen Seen ziehen. Trockene Dünen, die aus dunklen Kohlenwasserstoffkörnern bestehen, tauchen auf dem Titan in weiten Teilen tief liegender Gebiete auf.
Cassini ist seit 2004 im Orbit um das Saturn-System und hat daher nur Daten für ein Viertel eines Titan-Jahres erfasst: Spätsommer bis zum frühen nördlichen Frühling. Während Cassinis Mission weitergeht, werden Wissenschaftler interessiert sein, wie sich die Wettersysteme von Titan mit den Jahreszeiten ändern. Carolyn Porco ist die Leiterin des Cassini-Imaging-Teams am Space Science Institute in Boulder, Co. Sie sagte in einer Pressemitteilung:
Es ist offensichtlich, dass es von Cassini noch so viel mehr zu lernen gibt, wie man ein komplexes Oberflächenatmosphärensystem wie das des Titans saisonal antreibt und wie es dem der Erde ähnlich ist oder sich von ihm unterscheidet.
Da ist es also. Wir haben ein weiteres faszinierendes Beispiel für die Natur in unserem Sonnensystem und eine weitere erstaunliche Entdeckung der NASA-Raumsonde Cassini: Hinweise auf Frühlingsregen am Äquator von Saturns größtem Mond, dem Titan.
Diese Bildserie zeigt Beweise für Regen am Titanenäquator. Bildnachweis: NASA / JPL / SSI