Während sich das Raumschiff New Horizons seinem Juli-Flug durch das Pluto-System nähert, sehen wir eine immer komplexer werdende Oberfläche. Beste Aussichten bisher.
Charon und Pluto aus der Sicht von New Horizons am 11. Juni 2015. Die Entfernung betrug 39,6 Millionen km. New Horizons nähert sich dem Pluto-System mit einer Geschwindigkeit von mehr als einer Million Kilometern pro Tag. Bild über Andrew R. Brown.
Pluto - einmal genannt der Außenposten Planet denn es galt als der von unserer Sonne am weitesten entfernte Planet - wurde von keinem Raumschiff aus der Nähe gesehen. Aber die Raumsonde New Horizons rast jetzt dieser Welt entgegen und bereitet sich darauf vor, im Juli 2015 an Pluto und seinen fünf bekannten Monden vorbeizufliegen. Die Bilder auf dieser Seite sind die neuesten von der NASA veröffentlichten Bilder von Pluto. Sie stammen aus dem teleskopischen Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) von New Horizons, der zwischen dem 29. Mai und dem 11. Juni aufgenommen wurde. Sie zeigen Pluto als komplexe Welt mit sehr hellem und sehr dunklem Gelände und Bereichen mit mittlerer Helligkeit dazwischen. Diese Bilder bieten die besten Ansichten, die bisher vom Pluto-System erhalten wurden… aber viel bessere Ansichten folgen in Kürze!
Alan Stern vom Southwest Research Institute in Boulder, Colorado, ist Principal Investigator für New Horizons. Stern sagte in einer Erklärung der NASA am 11. Juni 2015:
Obwohl die neuesten Bilder aus einer Entfernung von mehr als 48 Millionen Kilometern aufgenommen wurden, zeigen sie eine immer komplexer werdende Oberfläche mit eindeutigen Hinweisen auf diskrete äquatoriale helle und dunkle Bereiche - einige davon können auch Helligkeitsunterschiede aufweisen.
Wir können auch sehen, dass jedes Gesicht von Pluto anders ist und dass die nördliche Hemisphäre von Pluto im Wesentlichen dunkles Terrain aufweist, obwohl sich sowohl die dunkelsten als auch die hellsten bekannten Terrain-Einheiten von Pluto südlich oder auf dem Äquator befinden. Warum dies so ist, ist ein aufstrebendes Rätsel.
Diese Bilder, die mit dem Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) von New Horizons aufgenommen wurden, zeigen vier verschiedene „Gesichter“ von Pluto, die sich in einem Zeitraum von 6,4 Tagen um ihre Achse drehen. Alle Bilder wurden gedreht, um die Rotationsachse von Pluto an der vertikalen Richtung (aufwärts und abwärts) in der Figur auszurichten, wie oben links schematisch dargestellt. Von links nach rechts wurden die Bilder aufgenommen, als Plutos zentraler Längengrad 17, 63 betrug. 130 bzw. 243 Grad. Bildnachweis: NASA / Johns Hopkins University Labor für Angewandte Physik / Southwest Research Institute
New Horizons Wissenschaftler verwendeten eine Technik namens Entfaltung die rohen, unverarbeiteten Bilder zu schärfen, die das Raumschiff zurück zur Erde strahlt; Der Kontrast in diesen neuesten Bildern wurde ebenfalls gestreckt, um zusätzliche Details hervorzuheben. Dekonvolution kann gelegentlich zu Artefakten führen. Daher wird das Team neuere Bilder, die aus größerer Entfernung aufgenommen wurden, sorgfältig prüfen, um festzustellen, ob einige der verlockenden Details in den heute veröffentlichten Bildern erhalten bleiben.
Übrigens ist Plutos nicht sphärische Erscheinung in diesen Bildern nicht real. es resultiert aus einer Kombination der Bildverarbeitungstechnik und der großen Variationen von Pluto in der Oberflächenhelligkeit.
Seit April konnte das Wissenschaftsteam mit entfalteten Bildern aus New Horizons eine Vielzahl von breiten Oberflächenmarkierungen auf Pluto identifizieren, einschließlich des hellen Bereichs an einem Pol, den die Wissenschaftler für eine Polkappe halten.
New Horizons ist ungefähr 4,7 Milliarden Kilometer von der Erde und nur 39 Millionen Kilometer von Pluto entfernt. Das Raumfahrzeug und die Nutzlast sind in gutem Zustand und funktionieren normal.