Astronomen haben den ersten bekannten „trojanischen“ Asteroiden entdeckt, der die Sonne zusammen mit der Erde umkreist.
Astronomen, die Beobachtungen der WISE-Mission (Wide Field Infrared Survey Explorer) der NASA studierten, entdeckten den ersten bekannten „trojanischen“ Asteroiden, der die Sonne zusammen mit der Erde umkreist. Ein Artikel, der den Fund beschreibt, erscheint am 27. Juli 2011 in der Online-Ausgabe von Nature.
Künstlerische Darstellung des ersten bekannten trojanischen Asteroiden der Erde, der von NEOWISE entdeckt wurde, dem Asteroiden-Jagdteil der NASA-Mission WISE. 2010 TK7 ist grau und die äußerste Umlaufbahn grün dargestellt. Blaue Punkte kennzeichnen die Erdumlaufbahn um die Sonne. Bildnachweis: Paul Wiegert, NASA / JPL-Caltech / UCLA
Trojaner sind Asteroiden, die sich eine Umlaufbahn mit einem Planeten in der Nähe stabiler Punkte vor oder hinter dem Planeten teilen. Weil sie ständig in der gleichen Umlaufbahn wie der Planet führen oder ihr folgen, können sie niemals damit kollidieren. In unserem Sonnensystem teilen Trojaner auch Umlaufbahnen mit Neptun, Mars und Jupiter. Zwei der Saturnmonde teilen sich die Umlaufbahn mit Trojanern.
Wissenschaftler hatten vorausgesagt, dass die Erde Trojaner haben sollte, aber es war schwierig, sie zu finden, da sie relativ klein sind und aus der Sicht der Erde in der Nähe der Sonne erscheinen.
Martin Connors von der Athabasca University in Kanada, Hauptautor des Papiers, sagte:
Diese Asteroiden leben meist im Tageslicht und sind daher sehr schwer zu sehen. Aber wir haben endlich eine gefunden, denn das Objekt hat eine ungewöhnliche Umlaufbahn, die es weiter von der Sonne entfernt als es für Trojaner typisch ist. WISE war ein Wegbereiter, der es uns schwer machte, einen Standpunkt auf der Erdoberfläche einzunehmen.
Das WISE-Teleskop scannte von Januar 2010 bis Februar 2011 den gesamten Himmel im Infrarotlicht. Connors und sein Team begannen mit der Suche nach einem Erd-Trojaner unter Verwendung von Daten aus NEOWISE, einer Ergänzung der WISE-Mission, die sich teilweise auf erdnahe Objekte konzentrierte, oder NEOs wie Asteroiden und Kometen. NEOs sind Körper, die sich innerhalb von 45 Millionen Kilometern um die Sonne bewegen. Das NEOWISE-Projekt beobachtete mehr als 155.000 Asteroiden im Hauptgürtel zwischen Mars und Jupiter sowie mehr als 500 NEOs und entdeckte 132 bisher unbekannte Asteroiden.
Der Wide-Field Infrarot Survey Explorer hat dieses Bild des Asteroiden 2010 TK7 aufgenommen, das grün eingekreist ist. Die meisten anderen Punkte sind Sterne oder Galaxien weit außerhalb unseres Sonnensystems. Bildnachweis: NASA / JPL-Caltech / UCLA
Die Jagd des Teams führte zu zwei Trojaner-Kandidaten. Der jetzt benannte 2010 TK7 wurde nach Beobachtungen mit dem Kanada-Frankreich-Hawaii-Teleskop auf Mauna Kea in Hawaii als Erd-Trojaner bestätigt.
Der Asteroid hat einen Durchmesser von ungefähr 300 Metern. Es hat eine ungewöhnliche Umlaufbahn, die eine komplexe Bewegung in der Nähe eines stabilen Punktes in der Ebene der Erdumlaufbahn verfolgt, obwohl sich der Asteroid auch über und unter der Ebene bewegt. Das Objekt befindet sich etwa 80 Millionen Kilometer von der Erde entfernt. Die Umlaufbahn des Asteroiden ist genau definiert und wird - zumindest in den nächsten 100 Jahren - der Erde nicht näher als 24 Millionen Kilometer kommen.
Amy Mainzer, die Hauptforscherin von NEOWISE am NASA Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Kalifornien, sagte:
Es ist, als würde die Erde dem Anführer folgen. Die Erde jagt diesen Asteroiden immer herum.
Eine Handvoll anderer Asteroiden haben ebenfalls erdähnliche Umlaufbahnen. Solche Objekte könnten ausgezeichnete Kandidaten für die zukünftige Erforschung von Robotern oder Menschen sein. Asteroid 2010 TK7 ist kein gutes Ziel, da es sich zu weit über und unter der Erdumlaufbahn bewegt, was große Mengen an Treibstoff erfordern würde, um es zu erreichen.
Bildnachweis: Paul Wiegert, University of Western Ontario, Kanada
Fazit: Der erste bekannte „trojanische“ Asteroid, der die Sonne zusammen mit der Erde umkreist, ist Gegenstand eines Papiers von Martin Connors und seinem Team in der Online-Ausgabe der Nature vom 27. Juli 2011. Die Wissenschaftler entdeckten den Asteroiden anhand der Beobachtungen der WISE-Mission (Wide-Field Infrared Survey Explorer) der NASA.