Hinweise auf die verborgene Vergangenheit des Mars und das, was mit seinen längst verschwundenen Flüssen und vielleicht sogar Ozeanen geschehen sein könnte, werden offengelegt, wenn NASAs Curiosity am frühen Montagmorgen (6. August) auf dem Roten Planeten landet, und ein Forscher der Texas A & M University wird es tun einer der Schlüsselspieler in der Mission sein.
Mark Lemmon, Professor für Atmosphärenwissenschaften bei Texas A & M und Veteran früherer Mars-Projekte, wird einer der Kameramitarbeiter von Curiosity sein und in den frühen Tagen der Mission als umweltwissenschaftlicher Themenleiter fungieren.
Es sollte am Montagmorgen um 12:15 Uhr auf dem Mars landen und Fotos aufnehmen, noch bevor es landet, sagt Lemmon.
"Es ist geplant, Bilder auf dem Abstieg zum und im Gale Crater aufzunehmen", erklärt Lemmon.
Bildnachweis: NASA / JPL-Caltech
"Die letzten sieben Minuten der Reise zum Mars sind die kritischsten, aber Stunden nach der Landung sollten Bilder und andere wissenschaftliche Daten an die NASA und das Jet Propulsion Lab in Pasadena (Kalifornien) zurückgesendet werden."
Curiosity, das am 26. November 2011 gestartet wurde, ist mit einer Geschwindigkeit von rund 21.000 Meilen pro Stunde unterwegs und wird nach einer Reihe komplizierter Manöver am Ende dieses riskanten Sieben-Minuten-Fensters fast vollständig zum Erliegen kommen.
Lemmon ist kein Fremder für NASA-Missionen. Er hat in der Vergangenheit an zahlreichen Erkundungen teilgenommen, darunter die Marsrover Spirit und Opportunity, die vor acht Jahren gelandet sind, Phoenix, Cassini / Huygens und andere.
Die Mission Curiosity befand sich seit Jahren in der Planungsphase.
Die Neugier wird im Gale Crater in der Nähe des Marsäquators landen und in den nächsten zwei Jahren untersuchen, wie sich der Klimawandel über Milliarden von Jahren auf den Mars ausgewirkt hat, und die nahe gelegenen Tonschichten unter Umweltaspekten untersuchen.
Es wird auch versucht festzustellen, ob der Mars jemals günstige Lebensbedingungen hatte, selbst in den kleinsten mikrobiellen Formen.
Eine neue Wendung in dieser Mission: Curiosity wird vier hochauflösende Kameras haben, die spektakuläre Bilder liefern können, die noch nie zuvor gesehen wurden, merkt Lemmon an.
"Wir sollten in der Lage sein, Dinge zu sehen, die wir noch nie gesehen haben, und das ist der wirklich aufregende Teil", bestätigt Lemmon und fügt hinzu, dass es ungefähr 15 Minuten dauert, bis ein Bild zur Erde zurückgesendet wird.
„Wir haben in früheren Missionen Hunderttausende Bilder aufgenommen, und die Kameras von Curiosity sollten in den nächsten zwei Jahren mindestens so viele aufnehmen. Es sollte uns einige kritische Antworten geben.
„Wir wissen, dass Wasser einmal da war und wahrscheinlich in großen Mengen. Also, wenn es jetzt trocken ist, was ist passiert? Welche Veränderungen in der Klimageschichte des Mars haben dazu geführt, dass er im Laufe der Zeit von nass zu trocken wechselte? Wir hoffen, diese und viele weitere Antworten zu finden. “
Laut Lemmon wurde der Gale Crater aus mehreren Gründen als Landeplatz ausgewählt.
"Es enthält einen großen Hügel, der fast fünf Kilometer hoch ist, aber aus Sedimentgestein besteht", bemerkt er und fügt hinzu, dass Daten von umlaufenden Satelliten einen beinahe sicheren Beweis dafür liefern, dass sich zu einem bestimmten Zeitpunkt Wasser in der Gegend befand.
"Die Canyons, die in den Aeolus Mons - den zentralen Hügel des Gale Crater - münden, zeigen so viel von der stratigraphischen Geschichte des Mars wie der Grand Canyon hier auf der Erde."
Neuauflage mit Genehmigung von Texas A & M.