Seit Dezember 2010 haben über 35.000 Freiwillige die Crowdsourcing-Kraft von Zooniverse genutzt, um Tausende von riesigen Gasblasen in unserer Milchstraßengalaxie zu entdecken.
Eine Armee von Bürgerwissenschaftlern hat Tausende riesiger Gasblasen entdeckt, die sich in unserer Ecke der Milchstraße ausbreiten. Es wird angenommen, dass diese Blasen, tatsächlich gigantisch gekrümmte Blätter aus leuchtendem Wasserstoffgas und interstellaren Staubkörnern, Orte massereicher Sternentstehung lokalisieren. Ab 2012 halfen die Amateurwissenschaftler beim Erstellen eines Katalogs von über 5.000 interstellaren Gasblasen über das Online-Milchstraßenprojekt. Das neue Blasenkatalog - was helfen könnte, ein neues Licht auf die Rätsel zu werfen, wie sich die größten Sterne in der Milchstraße bilden - wurde in einem Artikel auf arXiv.org im Januar 2012 beschrieben.
Sterne bilden sich, wenn massive Wolken aus vorwiegend Wasserstoffgas unter ihrer eigenen Schwerkraft zusammenfallen. Wenn in dieser Wolke Sternentaschen zu leuchten beginnen, können sich die massereichsten und hellsten Sterne tatsächlich herausbilden eine Leere in dem von der intensiven Strahlung getriebenen Gas, das sie emittieren: eine Blase im Raum unserer Milchstraßengalaxie.
Das nennt das Milchstraßenprojekt eine Heatmap. Es handelt sich im Grunde genommen um eine Karte der rohen Klicks und Zeichnungen, die Benutzer auf den Bildern erstellt haben, um hervorzuheben, wo sich in unserer Milchstraße riesige Blasen befinden.
Das ultraviolette Licht dieser Sterne lässt das Gas in den Innenwänden dieser Raumblasen fluoreszieren. Zusätzlich werden Staubkörner in der Blase auf über 17.500 Grad Fahrenheit erhitzt, wodurch sie Infrarotlicht emittieren. Der glühende Staub und das glühende Gas ermöglichen es den Astronomen, riesige Blasen in unserer Milchstraßengalaxie zu sehen und zu untersuchen.
Es bleiben jedoch viele Fragen offen: Wie kommt es zum Zusammenbruch dieser massiven Sternentstehungsregionen? Wie überstehen die interstellaren Staubkörner die intensive Hitze und Strahlung dieser Sterne?
Eine Milchstraßenblase, eingefangen vom Spitzer-Weltraumteleskop. Bildnachweis: NASAs Spitzer-Weltraumteleskop
Um diese und andere Fragen zu beantworten, haben sich Astronomen an die Crowdsourcing-Macht des Zooniverse gewandt, einer Sammlung von Websites, auf denen Freiwillige angeworben werden, um an der laufenden Astronomieforschung teilzunehmen. Das Milky Way Project lädt Sesselastronomen ein, Infrarotbilder des Spitzer-Weltraumteleskops zu durchforsten. Ausgestattet mit dem Wissen aus einem kurzen Online-Lernprogramm werden diese Freiwilligen aufgefordert, so viele Blasen wie möglich zu identifizieren. Ausgefeilte Computeralgorithmen sammeln und übersetzen diese handgezeichneten Blasen in messbare Größen wie Größe, Dicke und Entfernung.
Das Milky Way Project ist eine gemeinsame Initiative des Adler Planetariums in Chicago, der Citizen Science Alliance und des Spitzer Space Telescope.
Ein weiteres Spitzer-Bild einer Milchstraßenblase. Mehr zu diesem Bild.
Mehr als 35.000 Freiwillige haben seit Dezember 2010 ungefähr 500.000 Einzelblasen gezeichnet. Die aktuelle Version des Katalogs, der aus diesen einzelnen Einträgen zusammengestellt wurde, enthält 5.106 Infrarotblasen. Diese Blasen sind wirklich immens. Während die meisten einen Durchmesser von etwa 10 Lichtjahren haben, haben die größten einen Durchmesser von etwa 150 Lichtjahren. Sie sitzen in Entfernungen von 6000 bis 45.000 Lichtjahren von der Erde. Um das ins rechte Licht zu rücken: Als das Licht der nächsten dieser Blasen auf seine interstellare Reise ging, erfanden unsere Vorfahren aus der Bronzezeit die Töpferscheibe im antiken Mesopotamien.
Das Vorhandensein kleinerer Blasen auf den Rändern größerer Blasen könnte auf das hindeuten, was Astronomen nennen Sternentstehung ausgelöst. Das heißt, die sich ausdehnende Hülle einer massiven Sternentstehungsregion könnte eine andere nahegelegene Gaswolke zum Kollabieren bringen. So könnte die Bildung eines Sternhaufens direkt zur Entstehung von Wirten anderer benachbarter Sternhaufen führen. Das Herausfiltern solcher hierarchischen Blasenstrukturen ist eines der Hauptziele dieses Projekts.
Fazit: Online-Freiwillige haben einen Katalog mit über 5.000 interstellaren Gasblasen erstellt, in dem Astronomen die Mechanismen erforschen können, die der Entstehung massereicher Sterne zugrunde liegen. Es heißt Milky Way Project und stammt von Zooniverse - gesponsert vom Adler Planetarium in Chicago, der Citizen Science Alliance und dem Spitzer Space Telescope.