Die Hayabusa2-Mission hat bestätigt, dass wir, wenn der Asteroid Ryugu oder ein ähnlicher Asteroid gefährlich nahe an die Erde herantreten würde, vorsichtig sein müssen, um ihn abzulenken, damit er nicht in Fragmente zerfällt, die sich dann auf die Erde auswirken könnten.
Hier ist der Asteroid 162173 Ryugu aus der Sicht des japanischen Raumschiffs Hayabusa2 im Juni 2018. Diese Mission ist die zweite Mission, bei der ein Asteroid eine Stichprobe erhält. Die frühere war die ursprüngliche Hayabusa-Mission, die 2010 eine Probe des Asteroiden 25143 Itokawa zurückgab. Bild über die japanische Raumfahrtagentur JAXA.
Das japanische Raumschiff Hayabusa2, das im Dezember 2014 gestartet wurde, hat rund 200 Millionen Meilen zum erdnahen Asteroiden Ryugu zurückgelegt. Es wurde im Juni 2018 auf 20 km (12 Meilen) von der Oberfläche des Asteroiden entfernt geschlossen. Hayabusa2 wird mit diesem Asteroiden bis Dezember 2019 weiterreisen und dann den Weg zurück zur Erde antreten. Es ist geplant, im Dezember 2020 eine Probe des Asteroiden an die Wissenschaftler zurückzugeben. In der Zwischenzeit hat uns die Hayabusa2-Mission in zwei im Sommer veröffentlichten Studien bereits wertvolle Informationen über Asteroiden wie Ryugu geliefert. Unter anderem zeigte sich, dass ein Asteroid wie Ryugu, der auf die Erde zusteuerte - und wir uns auf der Erde für ein Raumschiff entschieden hatten, um den Asteroiden abzulenken - bei diesem Versuch „große Sorgfalt“ walten lassen musste.
Hayabusa2 ließ mehrere kleine Rover auf Ryugus Oberfläche los. Eines davon war ein deutsch-französisches Gerät namens Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT). Es war „nicht größer als eine Mikrowelle“ und mit vier Instrumenten ausgestattet. Am 3. Oktober 2018 trennte sich MASCOT von Hayabusa2, als sich das Fahrzeug 41 Meter über dem Asteroiden befand. MASCOT setzte sechs Minuten nach dem Einsatz zum ersten Mal auf Ryugu auf, prallte ein wenig von der geringen Schwerkraft des Asteroiden ab und ließ sich dann etwa 11 Minuten später auf seiner Oberfläche nieder.
MASCOT hat auf Ryugu 17 Stunden gedauert, eine Stunde länger als erwartet, bis der nicht wiederaufladbare Akku leer war. Es führte Experimente an verschiedenen Orten inmitten von Ryugus großen Felsblöcken durch, was möglich war, weil MASCOT so konzipiert war, dass es sich selbst neu positionierte.
Die Forscher fanden heraus, dass die Oberfläche von Ryugu von zwei Gesteinsarten dominiert wird. Sie waren überrascht, keinen Hinweis auf feinkörnigen Staub zu finden. Sie stellten fest, dass millimetergroße Einschlüsse in den Gesteinen denen in kohlenstoffhaltigen Meteoriten auf der Erde ähneln. Diese Gruppe umfasst einige der primitivsten bekannten Meteoriten, von denen einige 4,5 Milliarden Jahre zurückreichen. Mit anderen Worten, diese Meteoriten gehören zu den ältesten in unserer Nachbarschaft des Weltraums, die entstanden sind, als unser Sonnensystem festes Material aus seinem ursprünglichen ursprünglichen Nebel aus Gas und Staub kondensierte.
Wissenschaftler wussten, dass diese Art von Meteoriten zerbrechlich war. Hayabusa2 bestätigte, wie zerbrechlich diese Art von Material ist.
Der Planetenforscher Ralf Jaumann vom DLR-Institut für Planetenforschung in Berlin-Adlershof leitete ein Forschungsteam, das die Ergebnisse von MASCOT analysierte. Diese Wissenschaftler berichteten über ihre Ergebnisse in der Ausgabe des Peer-Review-Journals vom 23. August 2019 Wissenschaft. Jaumann erklärte in einer Erklärung am 22. August:
Wenn Ryugu oder ein ähnlicher Asteroid der Erde jemals gefährlich nahe kommen und versucht werden müsste, sie umzuleiten, müsste dies mit größter Sorgfalt geschehen. Bei einem starken Aufprall zerfiel der gesamte Asteroid mit einem Gewicht von rund einer halben Milliarde Tonnen in zahlreiche Bruchstücke. Dann würden viele tonnenschwere Einzelteile die Erde treffen.
Ryugu hatte eine durchschnittliche Dichte von nur 1,2 Gramm pro Kubikzentimeter (0,043 Pfund pro Kubikzoll). Mit anderen Worten, die Asteroiden sind nur wenig „schwerer“ als Wassereis. Aber die Wissenschaftler sagten:
… Da der Asteroid aus zahlreichen Gesteinsstücken unterschiedlicher Größe besteht, muss ein Großteil seines Volumens von Hohlräumen durchquert werden, was diesen rautenförmigen Körper wahrscheinlich extrem zerbrechlich macht. Dies zeigen auch die kürzlich veröffentlichten Messungen des DLR-Experiments MASCOT Radiometer (MARA).
MASCOTs Abstieg und Weg über Ryugu via DLR.
In dieser früheren Studie - veröffentlicht am 15. Juli im Fachjournal Natur-Astronomie - Wissenschaftler, die Ryugu anhand von Hayabusa2-Daten untersuchten, wiesen auf einen Nachteil der Zerbrechlichkeit des Asteroiden hin. Ihre Erklärung am 15. Juli lautete:
Ryugu und andere Asteroiden der C-Klasse bestehen aus poröserem Material als bisher angenommen. Kleine Fragmente ihres Materials sind daher zu zerbrechlich, um im Falle einer Kollision mit der Erde den Eintritt in die Atmosphäre zu überstehen.
Diese beiden Untersuchungen des Asteroiden Ryugu wurden durch eine Weltraummission ermöglicht, die wie alle Weltraummissionen Jahre für Planung und Durchführung benötigte. Dank der Mission erfuhren die Wissenschaftler, dass das, was wir aus erdbasierten Beobachtungen über die Natur dieser Asteroiden wussten, im Wesentlichen richtig war. Aber sie bestätigten und verfeinerten ihr Wissen; sie wissen jetzt mehr Details.
Ryugu ist ein so genanntes erdnahes Objekt (NEO). Dies ist ein Asteroid oder Komet, der sich der Erdumlaufbahn nähert oder diese schneidet.
Ryugu selbst ist nicht auf Kollisionskurs mit der Erde und wird es wahrscheinlich auch nie sein. Das ist gut so, denn Ryugu hat einen Durchmesser von 850 Metern und ist groß genug, um jeder Welt, die er treffen könnte, ernsthaften Schaden zuzufügen. Es könnte zum Beispiel eine Stadt auslöschen. Aber auch hier wird Ryugu uns nicht schlagen. Zum Teil, weil wir ein Raumschiff dorthin geschickt haben, wissen wir es viel über die Umlaufbahn dieses Asteroiden. Die Umlaufbahn um die Sonne ist fast koplanar zur Erdumlaufbahn. Der Asteroid nähert sich uns in einem Winkel von 5,9 Grad in einer Entfernung von ungefähr 100.000 Kilometern. Diese Wissenschaftler sagten:
Ryugu wird niemals in die unmittelbare Nähe der Erde gelangen, aber die Kenntnis der Eigenschaften von Körpern wie Ryugu ist von großer Bedeutung, um abzuschätzen, wie mit solchen erdnahen Objekten (Near Earth Objects, NEOs) in Zukunft umgegangen werden kann.
Fazit: Zwei in diesem Sommer veröffentlichte Studien über den Asteroiden Ryugu - basierend auf Daten der Hayabusa2-Mission - bestätigen, dass der Asteroid zerbrechlicher und sogar zerbrechlicher ist, als die Wissenschaftler gedacht hatten. Die gute Nachricht ist, dass Fragmente dieses Asteroiden (oder ähnlicher Asteroiden) leichter in unserer Atmosphäre verbrennen können. Die schlechte Nachricht ist, dass wir, wenn ein Asteroid wie dieser auf Kollisionskurs mit der Erde wäre und wir versuchen wollten, ihn abzulenken (indem wir zum Beispiel ein nukleares Gerät in der Nähe abfeuern), dies tun müssten mit "großer Sorgfalt", um nicht mehrere große Körper zu erschaffen, die dann die Erde treffen würden. Übrigens, falls Sie interessiert sind, ist Hayabusa für Japanisch Wanderfalke, dem schnellsten Vogel der Erde.