Eine umfassende Untersuchung der Genetik von Grindwalen ergab, dass im Zeitalter des kommerziellen Walfangs viel genetische Vielfalt verloren gegangen ist.
Wissenschaftler der Wildlife Conservation Society, des Amerikanischen Naturkundemuseums, der City University of New York und anderer Organisationen haben die erste umfassende genetische Analyse des Grönlandwals unter Verwendung von Hunderten von Proben aus modernen Populationen und archäologischen Stätten veröffentlicht, die von Indigenen genutzt werden Arktische Jäger vor Tausenden von Jahren.
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Das Team verwendete nicht nur DNA-Proben von Walen der letzten 20 Jahre, sondern sammelte auch genetische Proben von antiken Exemplaren, die aus alten Gefäßen, Spielzeugen und Baumaterialien aus Barten gewonnen wurden und in voreuropäischen Siedlungen in der kanadischen Arktis aufbewahrt wurden. Die Studie versucht, die Auswirkungen des Meereises und des kommerziellen Walfangs auf diese bedrohte, aber sich jetzt erholende Art zu beleuchten. Die Studie erscheint in der neuesten Ausgabe von Ecology and Evolution.
"Unsere Studie ist die erste genetische Analyse von Bugköpfen in ihrem gesamten Sortiment", sagte Elizabeth Alter, die Hauptautorin der Studie und jetzt Professorin an der City University of New York. "Die Studie zeigt auch den Wert der alten DNA bei der Beantwortung von Fragen zu den Auswirkungen des Klimawandels und der Ausbeutung des Menschen auf die genetische Vielfalt bei Grindwalen."
Insbesondere untersuchten die Autoren der Studie mitochondriale DNA von Walen aus allen vier oder fünf mutmaßlichen Populationen - der kanadisch-grönländischen Population (manchmal als zwei getrennte Populationen bezeichnet, die Populationen der Baffin Bay-Davis Strait und des Hudson Bay-Foxe-Beckens), Bering-Beaufort- Chuckchi Seas, die Okhotsk- und die Spitzbergen-Populationen - zum Zwecke der Messung des Genflusses zwischen diesen Gruppen.
Das Team verwendete auch DNA, die aus Relikten stammt, die in den jetzt verlassenen Siedlungen der Thule (den wahrscheinlichen Vorfahren der Inuit) auf Somerset Island auf der Westseite von Prince Regent Inlet gefunden wurden. Der Ort war 500-800 Jahre vor der Gegenwart besiedelt. Für die Analyse wurden auch vorhandene Daten älterer DNA-Proben aus Spitzbergen (Alter ca. 3.000 Jahre) herangezogen.
Die antiken Proben von Prince Regent Inlet wurden in das Labor des AMNH Sackler Institute for Comparative Genomics gebracht, wo Forscher Segmente der mitochondrialen DNA isolierten und amplifizierten, die ausschließlich über die mütterlichen Linien einer Population weitergegeben wird.
Die genetische Analyse ergab Unterschiede zwischen der antiken und der modernen Bevölkerungsvielfalt, einschließlich des jüngsten Verschwindens einzigartiger mütterlicher Abstammungslinien in den letzten 500 Jahren, das mögliche Ergebnis des Verlusts des Lebensraums während der Kleinen Eiszeit (einer Zeit der Klimakühlung, die zwischen dem 16 19. Jahrhundert) und / oder ausgedehnter Walfang in der Region.
Ein weiteres Ergebnis der Studie: Die gefrorenen - und scheinbar unpassierbaren - Einlässe und Meerengen, die die atlantische und die pazifische Bevölkerung voneinander trennen, scheinen für die eisbewussten und morphologisch angepassten Bugköpfe kein Hindernis zu sein. Das Team stellte fest, dass die Walpopulationen in beiden Regionen so eng miteinander verbunden sind, dass einzelne Wale die Reise durch die Arktis antreten müssen, obwohl die genauen Angaben zur Fahrtrichtung der Wale noch ungewiss sind.
"Die Annahme, dass das arktische Meereis in den letzten Jahrtausenden die Populationen der Grindwale getrennt hat, wird durch die genetische Analyse widerlegt, die darauf hinweist, dass kürzlich eine signifikante Migration zwischen atlantischen und pazifischen Populationen stattgefunden hat", sagte Dr. Howard Rosenbaum, Direktor von WCS Ocean Giants Program und leitender Autor der Studie. "Der Befund zeigt viel über die Fähigkeit von Bugköpfen, schiffbare Routen durch Meereis zu finden, und hilft dabei, verborgene Verbindungen zwischen Populationen aufzudecken."
Die Autoren weisen darauf hin, dass das Verständnis der Auswirkungen der Veränderung der Bedingungen des Meereises und des kommerziellen Walfangs für zukünftige Bewirtschaftungsentscheidungen für den Grönlandwal wichtig ist, insbesondere angesichts des Verschwindens des Meereises aufgrund des Klimawandels, des Seetourismus und der Zunahme der Schifffahrt in der Arktis Umgebung.
Mit einer Länge von bis zu 20 Metern und einem Gewicht von bis zu 100 Tonnen ist der Grönlandwal ein Bartenwal, der in arktischen und subarktischen Gewässern lebt. Der Bugkopf hat seinen Namen von seinem riesigen, gewölbten Kopf, mit dem er gelegentlich bis zu 60 Zentimeter dickes Eis durchbricht, um zu atmen. Die Art wurde jahrhundertelang von kommerziellen Walfängern gejagt, die die Art für ihren langen Barten (der in Korsetts und anderen Gegenständen verwendet wird) und ihren dicken Speck (den dicksten aller Walarten) schätzten. Der Grönlandwal kann auch zu den langlebigsten Säugetierarten gehören. Im Jahr 2007 landeten Walfänger an der Küste Alaskas einen Wal, der einen wertvollen Hinweis auf das wahrscheinliche Alter des Tieres enthielt. Die Walfänger entdeckten eine in den 1890er Jahren hergestellte Harpunenspitze, die in den Walfisch eingebettet war, was darauf hinweist, dass das Tier die Begegnung mit Walfängern vor mehr als einhundert Jahren überlebt haben könnte.
Der Grönlandwal wird seit 1946 von der Internationalen Walfangkommission vor kommerziellem Walfang geschützt. Derzeit ist der begrenzte Subsistenzwalfang durch Küstengemeinden auf den Bering-, Beaufort- und Chuckchi-Meeren von der IWC gestattet. Bowheads sind in Anhang I des CITES (Übereinkommen über den internationalen Handel mit gefährdeten Arten) aufgeführt, einer Liste, die den internationalen Handel vollständig verbietet. Die Populationen des Ochotskischen Meeres und Spitzbergens sind in der Roten Liste der gefährdeten Arten der IUCN als „gefährdet“ bzw. „vom Aussterben bedroht“ aufgeführt, während die anderen Populationen als „am wenigsten gefährdet“ eingestuft sind.
Die Autoren sind: Elizabeth Alter von der City University of New York; Howard C. Rosenbaum von der Wildlife Conservation Society und dem American Museum of Natural History; Lianne Postma, Melissa Lindsay und Larry Dueck von Fisheries and Oceans Canada; Peter Whitridge von der Memorial University of Newfoundland; Cork Gaines, Diana Weber, Mary Egan und George Amato vom Sackler Institute for Comparative Genomics des American Museum of Natural History; Robert Brownell Jr. und Brittany Hancock vom Southwest Fisheries Science Center (Nationaler Seefischereidienst / Nationale Verwaltung für Ozean und Atmosphäre); Mads Peter Heide-Jørgensen und Kristin Laidre vom Grönländischen Institut für natürliche Ressourcen; und Gisella Caccone von der Yale University.
Neben der Erforschung der Genetik von Grönlandwalen arbeitet WCS daran, Umweltschutzinitiativen für arktische Meeressäuger im Allgemeinen voranzutreiben. Mit dem Ocean Giants Program und dem Arctic Beringia Program, einer grenzüberschreitenden Initiative, die eng mit Wissenschaftlern, Regierungsbehörden, indigenen Gruppen und anderen aus Nordamerika und der Russischen Föderation zusammenarbeitet, bemüht sich das WCS, die Arktisforschung zu stärken und das Potenzial zu bewerten Auswirkungen des Verschwindens des Meereises und zunehmender anthropogener Aktivitäten wie der Schifffahrt auf Wale, Walrosse und andere Meerestiere sowie auf die indigenen Gemeinschaften, die seit Jahrtausenden in der Region leben.
Via Wildlife Conservation Society