Astronomen haben das Hubble-Weltraumteleskop der NASA verwendet, um den legendären Horsehead-Nebel in einem neuen Infrarotlicht zu fotografieren, um den 23. Jahrestag des Starts des berühmten Observatoriums an Bord des Space Shuttles Discovery am 24. April 1990 zu feiern.
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Der ikonische Horsehead-Nebel, der wie eine Erscheinung aus weißen Kappen aus interstellarem Schaum hervorgeht, ziert seit seiner Entdeckung vor mehr als einem Jahrhundert Astronomiebücher. Der Nebel ist ein beliebtes Ziel für Amateur- und Profiastronomen. Es ist im optischen Licht schattig. Bei infraroten Wellenlängen erscheint es transparent und ätherisch. Der reichhaltige Teppich des Pferdekopfnebels taucht vor dem Hintergrund von Milchstraßensternen und fernen Galaxien auf, die im Infrarotlicht gut sichtbar sind.
Hubble produziert seit zwei Jahrzehnten bahnbrechende Wissenschaft. Während dieser Zeit profitierte es von einer Reihe von Verbesserungen bei Space-Shuttle-Missionen, einschließlich des 2009 hinzugekommenen neuen Bildgebungs-Arbeitspferdes, der hochauflösenden Weitfeldkamera 3, die das neue Portrait der Horsehead aufnahm.
Der Nebel ist Teil der Orion-Molekülwolke, die sich im Sternbild Orion etwa 1.500 Lichtjahre entfernt befindet. Die Wolke enthält auch andere bekannte Objekte wie den Großen Orionnebel (M42), den Flammennebel und Barnards Schleife. Es ist eine der nächstgelegenen und am einfachsten zu fotografierenden Regionen, in denen massive Sterne entstehen.
Im Hubble-Bild werden die hinterleuchteten Streifen entlang des oberen Bergrückens des Horsehead von Sigma Orionis beleuchtet, einem jungen Fünf-Sterne-System, das gerade nicht zu sehen ist. Entlang des oberen Kamms des Nebels blicken zwei junge Sterne aus ihren jetzt exponierten Kindergärten.
Wissenschaftler wissen, dass ein starker ultravioletter Glanz von einem dieser hellen Sterne den Nebel langsam verdampft. Die den Pferdekopf umgebenden Gaswolken haben sich bereits aufgelöst, aber die Spitze der vorspringenden Säule enthält eine etwas höhere Dichte an Wasserstoff und Helium, die mit Staub übersät sind. Dies wirft einen Schatten, der das dahinter liegende Material davor schützt, durch intensive Sternstrahlung, die die Wasserstoffwolke verdampft, abgestreift zu werden, und es bildet sich eine Säulenstruktur.
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