New Horizons führt im Oktober und November vier Manöver durch, um in Richtung 2014 MU69 - ein Objekt im Kuipergürtel - zu wechseln, das auf eine Begegnung am 1. Januar 2019 abzielt.
Größer anzeigen. | Pfad der Raumsonde New Horizons der NASA (gelb) durch das äußere Sonnensystem und den Kuipergürtel. Lesen Sie mehr über dieses Bild von Johns Hopkins.
Am späten Freitag, dem 28. August 2015, gab die NASA ein potenzielles nächstes Ziel für das raue und bereite Raumschiff New Horizons bekannt. Dies ist das Schiff, das über 9 1/2 Jahre 3 Milliarden Meilen zurückgelegt hat, um die erstaunlichen Bilder von Pluto zu liefern, die wir im Juli gesehen haben, und das ist laut NASA nun „gesund und funktioniert normal“. Es wird in den kommenden Monaten weiterhin Daten von Pluto speichern, auch wenn es auf sein nächstes vorbeifliegendes Ziel zusteuert. Nach Angaben der NASA wird New Horizons nächstes Ziel voraussichtlich ein kleines Kuiper Belt-Objekt (KBO) sein, das als 2014 MU69 bekannt ist. Dieses Objekt am Rande unseres Sonnensystems umkreist fast eine Milliarde Meilen hinter Pluto.
2014 war MU69 eines von zwei potenziellen Zielen und das der NASA vom New Horizons-Team empfohlene. Die NASA gab bekannt, dass die Agentur im Rahmen ihres normalen Überprüfungsprozesses eine detaillierte Bewertung vornehmen wird, bevor sie die Missionserweiterung für die Durchführung weiterer wissenschaftlicher Arbeiten offiziell genehmigt. Bei der NASA Science Mission Directorate am Hauptsitz der Agentur in Washington sagte John Grunsfeld:
Während das Raumschiff des neuen Horizonts von Pluto in den Kuipergürtel fliegt und die Daten der aufregenden Begegnung mit dieser neuen Welt zur Erde zurückströmen, suchen wir nach dem nächsten Ziel für diesen unerschrockenen Entdecker.
Während die Diskussion über die Genehmigung dieser erweiterten Mission im größeren Bereich des Portfolios der Planetenwissenschaften stattfinden wird, erwarten wir, dass sie viel billiger als die Hauptmission ist und gleichzeitig neue und aufregende Wissenschaft liefert.
Größer anzeigen. | Vier Bilder aus dem Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) von New Horizons wurden mit Farbdaten des Ralph-Instruments kombiniert, um diese verbesserte globale Farbansicht von Pluto zu erstellen. Die Bilder, die aufgenommen wurden, als das Raumschiff 450.000 km von Pluto entfernt war, zeigen Merkmale von nur 2,2 km. Bild über NASA / JHUAPL / SwRI.
Wie alle NASA-Missionen, die ihr Hauptziel erreicht haben, aber mehr Erkundungen anstreben, muss das New Horizons-Team nun einen Vorschlag an die Agentur schreiben, um eine KBO-Mission zu finanzieren. Dieser 2016 fällige Vorschlag wird von einem unabhängigen Expertenteam bewertet, bevor die NASA über die Genehmigung entscheiden kann.
Eine frühe Zielauswahl war wichtig; Das Team muss New Horizons in diesem Jahr auf das Objekt richten, um eine erweiterte Mission mit gesunden Treibstoffmargen durchführen zu können. New Horizons wird Ende Oktober und Anfang November eine Reihe von vier Manövern durchführen, um den Kurs in Richtung 2014 MU69 - Spitzname - einzuschlagen PT1 (zum Potenzielles Ziel 1) - was voraussichtlich am 1. Januar 2019 erreicht wird.
Verzögerungen ab diesen Daten würden kostbaren Treibstoff kosten und das Missionsrisiko erhöhen.
Alan Stern, Principal Investigator von New Horizons, vom Southwest Research Institute (SwRI) in Boulder, Colorado, sagte:
2014 MU69 ist eine großartige Wahl, da es sich um eine Art uraltes KBO handelt, das dort entstanden ist, wo es jetzt umkreist. Darüber hinaus kostet dieses KBO weniger Treibstoff, so dass mehr Treibstoff für den Vorbeiflug, für die Hilfswissenschaft und größere Treibstoffreserven zum Schutz vor Unvorhergesehenem übrig bleibt.
Größer anzeigen. | Nie zuvor gesehene Nachtseite von Pluto, als New Horizons im Juli 2015 über den Planeten fegte.
New Horizons wurde ursprünglich entwickelt, um über das Pluto-System hinaus zu fliegen und zusätzliche Objekte des Kuiper-Gürtels zu erkunden.Das Raumschiff transportiert zusätzlichen Hydrazinkraftstoff für einen KBO-Vorbeiflug. Das Kommunikationssystem ist so konzipiert, dass es weit über Pluto hinaus funktioniert. Das Stromversorgungssystem ist für einen Betrieb über viele Jahre ausgelegt. Die wissenschaftlichen Instrumente des MU69 wurden so konzipiert, dass sie bei geringerem Lichteinfall arbeiten, als es beim MU69-Vorbeiflug 2014 der Fall sein wird.
Der Planetary Decadal Survey der National Academy of Sciences von 2003 („Neue Grenzen im Sonnensystem“) empfahl nachdrücklich, dass die erste Mission zum Kuiper Belt Vorbeiflüge von Pluto und kleine KBOs umfasst, um die Vielfalt der Objekte in den bisher unerforschten Gebieten zu untersuchen Region des Sonnensystems.
Die Identifizierung von PT1, das sich in einer völlig anderen Klasse von KBO als Pluto befindet, ermöglicht New Horizons möglicherweise, diese Ziele zu erreichen.
Die Suche nach einem geeigneten KBO-Vorbeiflugziel sei jedoch keine leichte Aufgabe, teilte die NASA in ihrer Erklärung am Freitag mit.
Das New Horizons-Team startete 2011 eine Suche mit einigen der größten bodengestützten Teleskope der Erde und fand mehrere Dutzend KBOs, von denen jedoch keines innerhalb der Treibstoffversorgung des Raumfahrzeugs erreichbar war.
Das leistungsstarke Hubble-Weltraumteleskop kam im Sommer 2014 zur Rettung und entdeckte fünf seitdem auf zwei Objekte verengte Objekte auf dem Flugweg von New Horizons. Wissenschaftler schätzen, dass PT1 einen Durchmesser von knapp 45 Kilometern hat. Das ist mehr als 10-mal so groß und 1.000-mal so massereich wie die typischen Kometen, die die Rosetta-Mission derzeit umkreist, aber nur etwa 0,5 bis 1 Prozent der Größe (und etwa 1/10 000 der Masse) von Pluto. Als solches wird angenommen, dass PT1 wie die Bausteine von Kuiper Belt-Planeten wie Pluto ist.
Größer anzeigen. | Künstlerische Darstellung des Raumschiffs New Horizons, das auf ein Pluto-ähnliches Objekt im fernen Kuipergürtel trifft. Bild über die NASA / Johns Hopkins University Labor für Angewandte Physik / Southwest Research Institute / Steve Gribben.
Im Gegensatz zu Asteroiden wurden KBOs nur geringfügig von der Sonne erwärmt und es wird angenommen, dass sie eine gut erhaltene, tiefgefrorene Probe dessen darstellen, wie das äußere Sonnensystem nach seiner Geburt vor 4,6 Milliarden Jahren ausgesehen hat.
John Spencer, Mitglied des New Horizons-Wissenschaftsteams, ebenfalls von SwRI, sagte:
Es gibt so viel, das wir aus Beobachtungen von Raumfahrzeugen aus der Nähe lernen können, das wir niemals von der Erde lernen werden, wie der Pluto-Vorbeiflug so spektakulär demonstrierte. Die detaillierten Bilder und anderen Daten, die New Horizons von einem KBO-Vorbeiflug erhalten könnte, werden unser Verständnis des Kuiper-Gürtels und der KBOs revolutionieren.
Fazit: Die NASA hat ein potenzielles nächstes Ziel für die New Horizons-Mission ausgewählt, die am 14. Juli 2015 auf Pluto traf. Das nächste potenzielle Ziel ist ein kleines Kuiper Belt-Objekt (KBO) namens 2014 MU69, das fast eine Milliarde Meilen hinter Pluto umkreist .