Noch hat kein Marsrover eine Sanddüne besucht, im Gegensatz zu kleineren Sandwellen oder Verwehungen. Curiosity wird in den nächsten Tagen die eigentlichen Mars-Dünen besuchen.
Der Blick von der Mastkamera auf den Curiosity Mars Rover der NASA zeigt am 25. September 2015 eine dunkle Sanddüne in der Ferne. Bildnachweis: NASA / JPL-Caltech / MSSS
Der Curiosity Rover der NASA wird in den nächsten Tagen einen ersten Blick auf die Mars-Sanddünen werfen, wenn er die dunklen Dünen namens Bagnold Dunes besucht. Marsrover haben kleinere Sandwellen oder -verwehungen besucht, aber noch keine tatsächlichen mobilen Sanddünen. Eine der Dünen, die Curiosity untersuchen wird, ist so hoch wie ein zweistöckiges Gebäude und so breit wie ein Fußballfeld. Ab dem 16. November 2015 hat Curiosity noch etwa 200 Meter Zeit, um die erste Düne zu erreichen.
Die Bagnold-Dünen sind aktiv oder mobil. Bilder aus der Umlaufbahn weisen darauf hin, dass einige von ihnen bis zu 1 Meter pro Erdjahr wandern. Außer der Erde wurden nirgendwo im Sonnensystem aktive Dünen besucht.
Diese Animation wechselt zwischen den Ansichten einer Mars-Sanddüne am Rande des Mount Sharp aus den Jahren 2010 und 2014 hin und her und dokumentiert die Aktivität der Dünen. Bildnachweis: NASA / JPL-Caltech / Univ. von Arizona
Der Rover überwacht bereits täglich die Windrichtung und -geschwindigkeit des Gebiets und nimmt immer genauere Bilder auf. In der Düne sammelt er mit seiner Schaufel Proben für die internen Laborinstrumente des Rovers und stößt mit einem Rad in die Düne, um die Oberfläche mit der des Innenraums zu vergleichen.
Diese Karte zeigt die Route, die der NASA-Rover Curiosity Mars von der Landestelle im August 2012 bis zur Landestelle Mitte November 2015 gefahren hat, und nähert sich Beispielen von Dünen im Dünenfeld „Bagnold Dunes“. Bildnachweis: NASA / JPL-Caltech / Univ. von Arizona
Die Neugier ist auf dem Weg zu höheren Schichten eines Berges namens Mount Sharp, wo untersucht wird, wie sich die antike Umgebung des Mars von feuchten Bedingungen, die für das Leben von Mikroben günstig sind, zu raueren, trockeneren Bedingungen verändert hat. Die Bagnold-Dünen säumen die nordwestliche Flanke des Mount Sharp
Die Neugierde hat in den letzten drei Wochen 315 Meter zurückgelegt, seit sie ein Gebiet verlassen hat, in dem zwei Felsziele in einem Abstand von nur 18 Tagen mit dem Bohrer untersucht wurden.
Vor der Landung von Curiosity verwendeten die Wissenschaftler Bilder aus der Umlaufbahn, um die Geländetypen der Landeregion in einem Raster von 140 Quadranten mit einer Breite von jeweils 1,5 Kilometern abzubilden. Die Neugier ist in diesem Monat in den achten Quadranten eingetreten. Es verließ einen Ort namens Arlee nach einem geologischen Bezirk in Montana und fuhr in einen Ort namens Windhoek für einen geologischen Bezirk in Namibia. Während der gesamten Mission hat das Rover-Team Marsfelsen, Hügel und andere Merkmale informell als Orte im gleichnamigen Gebiet des Quadranten auf der Erde benannt.
Das dunkle Band im unteren Teil dieser Mars-Szene ist Teil des Dünenfeldes „Bagnold Dunes“, das den nordwestlichen Rand des Mount Sharp säumt. Bildnachweis: NASA / JPL-Caltech / MSSS
Was die tatsächlichen Dünen von den vom Wind verwehten Wellen aus Sand oder Staub unterscheidet, wie sie an mehreren zuvor von Marsrovern besuchten Orten zu finden waren, ist, dass die Dünen eine gegen den Wind gerichtete Fläche bilden, die steil genug ist, damit der Sand nach unten rutschen kann. Die Wirkung des Windes auf die Bewegung einzelner Partikel in Dünen wurde auf der Erde, einem Gebiet, das vom britischen Militäringenieur Ralph Bagnold (1896-1990) als Pionier entwickelt wurde, eingehend untersucht. Die Kampagne von Curiosity auf dem Mars-Dünenfeld, die informell nach ihm benannt wurde, wird die erste direkte Untersuchung der Dünenaktivität auf einem Planeten mit geringerer Schwerkraft und geringerer Atmosphäre sein.
Nathan Bridges vom Labor für Angewandte Physik der Johns Hopkins University in Laurel, Maryland, leitet die Planung des Curiosity-Teams für die Dünenkampagne. Bridges sagte:
Diese Dünen haben einen anderen Charakter als die Dünen auf der Erde. Die Wellen auf ihnen sind viel größer als auf den Dünen der Erde, und wir wissen nicht warum. Wir haben Modelle, die auf dem niedrigeren Luftdruck basieren. Es braucht eine höhere Windgeschwindigkeit, um ein Teilchen in Bewegung zu bringen. Jetzt haben wir jedoch die erste Gelegenheit, detaillierte Beobachtungen zu machen.