Das geheime Leben städtischer Ratten.
Öffentlicher Park in Manhattan, Heimat einer Rattenpopulation mit über 100 sichtbaren Höhlen. Bild über Dr. Michael H. Parsons
Von Michael H. Parsons, Hofstra Universität
In einer Zeit, in der wir Sprache unter Tieren entschlüsseln und Beschichtungen entwerfen können, die Militärwaffen praktisch unsichtbar machen, scheint es, als gäbe es nur wenige Dinge, die die Wissenschaft nicht erreichen kann. Gleichzeitig sind wir erstaunlich unwissend über einige Dinge, die viel gewöhnlicher sind. Das vielleicht faszinierendste Beispiel sind für mich Stadtratten, die in vielerlei Hinsicht die wichtigsten Arten städtischer Wildtiere in unserer zunehmend urbanisierten Welt sind.
Da Ratten klein und wachsam sind und hauptsächlich im Untergrund leben, wissen sogar Verhaltensökologen wie ich bemerkenswert wenig darüber, wie sie sich durch Städte bewegen und mit ihrer Umwelt interagieren. Das ist ein Problem, weil Ratten unsere Lebensmittel verschmutzen, Krankheiten verbreiten und die Infrastruktur beschädigen. Je mehr Menschen auf der ganzen Welt in dicht gedrängte Städte ziehen, desto anfälliger werden sie für Rattenverhalten und -krankheiten. Aus diesem Grund ist es von entscheidender Bedeutung, mehr über Ratten und die darin enthaltenen Krankheitserreger zu erfahren.
Ich beschloss, städtische Ratten zu untersuchen, um einige Lücken in unserem Wissen darüber zu schließen, wie sie ihren Geruchssinn nutzen, um nach bevorzugten Ressourcen (Nahrung und potenzielle Partner) zu suchen, und wie diese Anziehungskraft ihre Bewegungen über bestimmte Korridortypen hinweg in kleinem Maßstab beeinflusst.
Kleine Tiere mit großen Auswirkungen
Ratten ernähren sich gerne von kleinen Mengen menschlichen Abfalls, bleiben jedoch außer Sicht, weshalb sie seit dem Aufkommen der Landwirtschaft mit Menschen in Verbindung gebracht werden. Die Vorfahren der heutigen städtischen Ratten folgten den Menschen über die großen Migrationsrouten und machten sich schließlich auf den Weg zu Fuß oder mit dem Schiff zu allen Kontinenten.
In Städten können Ratten Gebäude durch Öffnungen von nur einem Viertel betreten. Sie können auch vertikal nach oben wandern und durch Toiletten in Wohnhäuser eindringen. Da Ratten häufig von Parks, U-Bahnen und Abwasserkanälen in ihre Häuser gelangen, können sie Mikroorganismen transportieren, die sie aus der Zersetzung von Abfällen mitnehmen, wodurch sie den umgangssprachlichen Spitznamen „Krankheitsschwämme“ erhalten.
Im Gegensatz zum Menschen sind Ratten nicht durch die Dichte ihrer Population beschränkt. In der Populationsbiologie werden sie als "r-adaptierte Arten" bezeichnet, was bedeutet, dass sie schnell reifen, kurze Tragezeiten haben und viele Nachkommen hervorbringen. Ihre typische Lebensspanne beträgt nur sechs Monate bis zwei Jahre, aber eine weibliche Ratte kann bis zu 84 Jungtiere pro Jahr hervorbringen, und die Jungtiere werden bereits fünf Wochen nach der Geburt geschlechtsreif.
Wie andere Nagetiere (abgeleitet vom lateinischen Wort „rodere“, um zu nagen), haben Ratten große, langlebige Vorderzähne. Ihre Schneidezähne liegen auf der Mohs-Skala bei 5,5, mit der Geologen die Härte von Mineralien messen. Zum Vergleich: Eisen liegt bei 5,0. Ratten benutzen ihre ständig wachsenden Schneidezähne, um Zugang zu Nahrung zu erhalten. Sie können beim Durchkauen von Holz und Dämmstoffen zu Bauschäden in Gebäuden führen und beim Nagen an Kabeln Brände auslösen. In Garagen nisten Ratten oft in Autos, wo sie auch durch Isolierungen, Drähte und Schläuche kauen.
Bild über National Parks Service
Ratten verursachen nicht nur physische Schäden, sondern verbreiten Krankheiten auch direkt, indem sie Infektionserreger durch ihr Blut, ihren Speichel oder ihre Abfälle leiten. Indirekt dienen sie auch als Wirte für krankheitsübertragende Arthropoden wie Flöhe und Zecken. Sie sind bekannte Vektoren für Lyme-Borreliose, Rocky Mountain-Fleckfieber, Toxoplasma, Bartonella, Leptospira und andere Mikroorganismen, von denen viele noch unbenannt sind. Eine wegweisende Studie aus dem Jahr 2014 fand 18 neue Viren bei 133 in Manhattan gesammelten Ratten.
Ratten in der Stadt studieren
Obwohl sie häufig vorkommen, sind wild lebende Ratten außerordentlich schwer zu untersuchen. Sie sind klein, leben hauptsächlich unter der Erde und sind nachts aktiv, außer Sichtweite der meisten Menschen. Wenn Menschen Ratten sehen, bemerken sie mit größter Wahrscheinlichkeit entweder die kranksten oder die mutigsten Personen - wie die in einem viralen Video von 2015 festgehaltene „Pizzaratte“ - und machen ungenaue Verallgemeinerungen über alle Ratten.
Wissenschaftler untersuchen das Verhalten von Tieren, indem sie viele Individuen analysieren, um Variationen und Muster im Verhalten einer Population zu erkennen. Es mag lustig sein zu sehen, wie eine Ratte ein ganzes Stück Pizza die U-Bahn-Treppe hinunterzieht, aber es ist viel interessanter und nützlicher zu wissen, dass 90 Prozent einer Bevölkerung von Nahrungsmitteln mit hohem Fett- und Eiweißgehalt angezogen werden. Um solche Schlussfolgerungen zu ziehen, müssen wir beobachten, wie viele einzelne Tiere sich im Laufe der Zeit verhalten.
Biologen verfolgen in der Regel wilde Tiere und beobachten ihre Bewegungen, indem sie sie erfassen und mit Funk- oder GPS-Sendern ausstatten. In städtischen Gebieten sind diese Methoden jedoch nahezu nutzlos: Funkwellen können nicht durch Stahlbeton geleitet werden, und Wolkenkratzer blockieren Satellitenverbindungen.
Neben physischen Barrieren stellt die Arbeit mit wilden Ratten auch soziale Herausforderungen. Ratten sind die Parias der Tierwelt: Wir verbinden sie mit Dreck, Krankheit und Armut. Anstatt mehr über sie zu lernen, wollen die meisten Menschen sie nur meiden. Dieser Instinkt ist so stark, dass im vergangenen Dezember ein Air India-Pilot, der einen Boeing 787 Dreamliner von Mumbai nach London flog, eine Notlandung durchführte, nachdem eine einzelne Ratte im Flugzeug entdeckt worden war.
Beurteilung des Gesundheitszustands einer Ratte vor der Implantation eines Mikrochips. Bild über Dr. Michael H. Parsons
In Zusammenarbeit mit Michael A. Deutsch, einem medizinischen Entomologen bei Arrow Pest Control, habe ich begonnen, Studien zur Untersuchung des Verhaltens städtischer Ratten in situ zu entwerfen, damit wir zum ersten Mal die Geschichte einzelner Tiere in freier Wildbahn lernen können. Wir fangen Ratten ein, indem wir sie mit Pheromonen anlocken - natürlichen Düften, die sie für unwiderstehlich halten - und ihnen Mikrochips zur Radiofrequenz-Identifizierung (RFID) unter die Haut implantieren, um jedes Tier zu identifizieren. Dies ist die gleiche Technologie, mit der Einzelhandelsgeschäfte kommerzielle Produkte mit Strichcodes identifizieren und die Tierhalter verwenden können, um ihren Hund oder ihre Katze zu identifizieren, wenn sie vom Markt abweicht.
Nachdem wir die mit Mikrochips versehenen Ratten freigelassen haben, ziehen wir sie mit Düften an bestimmte Stellen zurück und überwachen, wann und wie oft sie zurückkehren. Mithilfe von Kamerafallen und einer Skala, über die die Ratten laufen, können wir ihren Gesundheitszustand beurteilen, indem wir Gewichtsveränderungen verfolgen und nach neuen Wunden und Bissspuren suchen. Wir testen auch ihre Fähigkeit, Barrieren wie Drahtgitter zu durchdringen. Und wir sammeln wiederholt biologische Proben, einschließlich Blut, Stuhl und DNA, um das Potenzial der Ratten zur Übertragung von Krankheitserregern zu dokumentieren. Wir sind mit einigen Ratten vertraut genug geworden, um ihnen Namen zu geben, die zu ihrer einzigartigen Persönlichkeit passen.
Eine frisch mit Mikrochips versehene Ratte, benommen, aber ansonsten gesund. Bild über Dr. Michael H. Parsons
In einer im letzten Jahr veröffentlichten Pilotstudie haben wir erste Ergebnisse vorgelegt. Durch die Überwachung einzelner Ratten erfuhren wir, dass die Männchen 24 Stunden am Tag rund um die Uhr nach Futter suchten, die Weibchen jedoch erst am späten Vormittag. Frauen und Männer wurden gleichermaßen von Gerüchen von Laborratten angezogen, und Frauen reagierten auf Pheromone mit der gleichen Rate wie Männer.
2016 haben wir unsere detaillierten Methoden veröffentlicht
als eine Roadmap, die andere Wissenschaftler verwenden können, um diese Forschung zu replizieren. Wir glauben, dass Wissenschaftler mit diesem Ansatz herausfinden können, wann und wo bestimmte Krankheitserreger in eine bestimmte Rattenpopulation gelangen. Soweit wir wissen, handelt es sich um die ersten beiden Studien, in denen wild lebende Stadtratten auf der Ebene des Individuums in einem großen US-amerikanischen Ballungsraum analysiert wurden.
Tabus gegen das Studium von Stadtratten überwinden
Dabei bin ich auf starke soziale Tabus gegen die Arbeit mit Ratten gestoßen. Als ich 2013 nach Gelegenheiten suchte, Ratten in New York zu untersuchen, bat ich um Zugang zu den Überwachungskameras des „Theatre Alley“, einer engen Gasse im Finanzviertel von Manhattan, in der Ratten nach Belieben huschten. Nur ein paar Wochen später erfuhr ich, dass die Theatergasse hastig gesäubert wurde, die Umgebung für immer veränderte und Informationen entfernte, die nützliche Einblicke in die Bewegungen und das Verhalten von Ratten hätten liefern können.
Das Gefühl ist nicht gegenseitig. Bild über Caruba / Flickr
Wir haben auch festgestellt, dass für diese Art der Forschung wenig Geld zur Verfügung steht. Obwohl New York City viel Geld dafür ausgibt, Schädlingsbekämpfungskräfte auszubilden und Rattenkolonien durch öffentliche Einrichtungen wie die Metropolitan Transportation Authority und das Ministerium für Gesundheit und psychische Hygiene zu finden und auszurotten, gibt es nur wenige Möglichkeiten für akademische Studien.
Beamte von Behörden denken pragmatisch und reagieren auf eine bestimmte Bedrohung, nachdem ein Problem gemeldet wurde. Es ist daher verständlich, dass sie Anfragen nach Zugang zu U-Bahnen zu theoretischen Zwecken oder zur krankheitsbedingten Überwachung möglicherweise nicht entgegennehmen, wenn keine nachgewiesene Bedrohung vorliegt, die möglicherweise zum Tragen kommt oder nicht.
Stattdessen suchen Michael Deutsch und ich Einwohner von New York City, die es uns ermöglichen, wissenschaftliche Forschungen in ihren Häusern, Geschäften, Wohngebäuden und anderen Einrichtungen durchzuführen, ohne Angst vor Publizität, Geldstrafen oder Urteilsvermögen.Um diese Arbeit in größerem Maßstab zu leisten, müssen wir mehr tun, um Brücken zwischen der akademischen Forschung und den öffentlichen Gesundheits- und Sanitärbehörden an vorderster Front zu schlagen.
Allein in New York nutzen täglich bis zu sechs Millionen Menschen das U-Bahn-System und kommen in die Nähe von Ratten. Fast ein Viertel der mehr als 7.000 Restaurants, die in diesem Jahr bisher inspiziert wurden, wiesen Anzeichen von Ratten- oder Mausaktivität auf. Wir müssen eindeutig mehr über städtische Ratten wissen: Wie verhalten sie sich, wohin sie reisen, wann und wo sie Krankheiten aufnehmen und wie lange sie sich ausbreiten, wie diese Krankheiten die Gesundheit von Ratten beeinflussen und schließlich, wie Ratten Infektionen auf den Menschen übertragen.