Triton ist Neptuns größter Mond. Es ist eine bizarre und geologisch aktive Welt - ein möglicher Ozeanmond - der 1989 von Voyager 2 besucht wurde. Jetzt hat die NASA eine neue Mission namens Trident vorgeschlagen, um 2038 wieder an Triton vorbeizufegen.
Neptuns größter Mond Triton, gesehen von Voyager 2 während seines Vorbeiflugs im Jahr 1989. Die Südpolkappe mit ihren Stickstoff-Geysiren befindet sich im unteren Teil dieses Bildes und Tritons berühmtes „Cantaloupe-Terrain“ befindet sich oben. Bild über NASA / JPL / USGS.
Robotermissionen in das äußere Sonnensystem haben in den letzten Jahrzehnten gezeigt, dass Wasserwelten anscheinend weit verbreitet sind. Wir haben mehrere Monde mit einer eisigen Oberflächenkruste und, wie Wissenschaftler glauben, einem flüssigen Wasserozean gesehen. Der Jupitermond Europa und die Saturnmonde Enceladus und Titan gehören zu den faszinierendsten dieser Wassermonde. Sogar Pluto Möglicherweise gibt es einen unterirdischen Ozean, und es gibt Hinweise darauf, dass der Zwergplanet Ceres in der Vergangenheit auch einen hatte.
Es gibt jedoch eine andere faszinierende Welt, die laut NASA schon seit Jahrzehnten nicht mehr besucht wurde - und werden sollte. Das ist Neptuns größter Mond Triton. Am 19. März 2019 kündigte die NASA auf der Lunar and Planetary Science Conference 2019 (LPSC 50) eine geplante Vorbeiflugmission mit dem Namen Trident an, um zu untersuchen, ob Triton, wie vermutet, einen unterirdischen Ozean hat, einen Ozean mit dem Potenzial für Bewohnbarkeit.
Der Vorbeiflug, ähnlich dem Vorbeiflug von New Horizons in Pluto im Jahr 2015, würde im Jahr 2038 stattfinden. Der Vorschlag wird in zwei Papieren beschrieben, die hier und hier erhältlich sind.
Die Mission wäre im Falle einer Genehmigung Teil des Discovery-Programms der NASA, das kostengünstigere Missionen für weniger als 500 Millionen US-Dollar unterstützt. Diese Missionen werden alle zwei Jahre gestartet, wobei der InSight-Lander auf dem Mars der jüngste ist.
Titan ist eine von vielen bekannten und vermuteten Ozeanwelten. Es ist auch 1 von 3 Körpern, von denen bekannt ist oder angenommen wird, dass sie aktive kryovulkanische Federn aufweisen, und es wird angenommen, dass es sich um ein erfasstes Kuiper-Gürtel-Objekt (KBO) handelt. Bild über L.M. Prockter et al./LPSC/USRA/JPL/SwRI.
Eine Vorbeiflug-Mission wäre eine gute Möglichkeit, um festzustellen, ob Tritons Ozean wirklich da ist, und um eine gute Vorstellung davon zu bekommen, wie die Bedingungen sind, ohne viel mehr Geld für eine Flaggschiff-Mission wie Cassini ausgeben zu müssen, die Saturn und seine Umgebung erkundet Monde von 2004 bis 2017. Wie Louise Prockter, Direktorin des Lunar and Planetary Institute (LPI) in Houston und Hauptforscherin der geplanten Mission, erklärte:
Es ist jetzt an der Zeit, dies zu geringen Kosten zu tun. Und wir werden untersuchen, ob es sich um eine bewohnbare Welt handelt, die von enormer Bedeutung ist.
Eine solche Mission wäre gut gerüstet, um die einzigartigen Oberflächenmerkmale von Triton zu untersuchen und die Bewohnbarkeit des Ozeans zu beurteilen. Das Missionskonzept, wie es in einem der Artikel bei LPSC beschrieben ist:
Wir haben eine optimierte Lösung gefunden, um einen New-Horizons-ähnlichen schnellen Vorbeiflug von Triton im Jahr 2038 zu ermöglichen, der zu diesem vorläufigen Zeitpunkt in die Kostenobergrenze von Discovery 2019 passt. Das Missionskonzept verwendet Komponenten mit hohem Erbe und baut auf den New Horizons-Betriebskonzepten auf. Unsere übergeordneten wissenschaftlichen Ziele sind: (1) ob Triton einen unterirdischen Ozean hat; (2) warum Triton die jüngste Oberfläche einer Eiswelt im Sonnensystem hat und welche Prozesse dafür verantwortlich sind; und (3) warum Tritons Ionosphäre so ungewöhnlich intensiv ist. Wenn ein Ozean vorhanden ist, versuchen wir, seine Eigenschaften zu bestimmen und festzustellen, ob der Ozean mit der Oberflächenumgebung interagiert. Trident wird innerhalb von 500 km von Triton in seiner Atmosphäre vorbeiziehen, die Oberfläche abbilden, die Ionosphäre abtasten und so nah sein, dass hochdetaillierte magnetische Induktionsmessungen möglich sind. Der Durchgang durch eine totale Sonnenfinsternis ermöglicht atmosphärische Bedeckungen. Der Fokus von Trident auf die innere Struktur, die Oberflächengeologie, die organischen Prozesse und die atmosphärischen Eigenschaften von Triton steht in enger Übereinstimmung mit den im NRC 2013 Planetary Decadal Survey und im NASA 2018 Roadmaps to Ocean Worlds Whitepaper festgelegten Prioritäten.
Geplante Flugbahn von Trident von der Erde nach Triton. Bild über K.L. Mitchell et al./JPL/LPSC/USRA.
Laut Amanda Hendrix vom Planetary Science Institute (PSI) in Tucson, Arizona, und einer Leiterin der Roadmap-Studie:
Triton zeigt verlockende Hinweise darauf, aktiv zu sein und einen Ozean zu haben. Es ist ein Drei-gegen-Eins-Ziel, denn Sie können das Neptun-System besuchen, diese interessante Ozeanwelt besuchen und auch ein Kuipergürtel-Objekt besuchen, ohne den ganzen Weg dorthin gehen zu müssen.
Unterwegs besuchte Trident auch Venus und Jupiters Mond Io - den vulkanisch aktivsten Körper im Sonnensystem. Obwohl der aktuelle Juno-Orbiter Io aus der Ferne beobachten konnte, wurde der Mond seit der Voyager 2-Mission 1979 nicht mehr aus der Nähe untersucht. 1989 wurde Triton zum letzten Mal von einem Raumschiff beobachtet, auch von Voyager 2 Obwohl "nur" ein Vorbeiflug, wäre die Trident - Mission viel weiter fortgeschritten als die Voyager 2, so Karl Mitchell, vorgeschlagener Projektwissenschaftler für die Mission Das New York Times:
Wir vergleichen die Begegnung mit der Voyager im Jahr 1989, die auf der Technologie der frühen 1970er Jahre basiert und im Wesentlichen eine an ein Faxgerät angeschlossene Fernsehkamera ist.
Ein genauerer Blick auf Tritons "Cantaloupe Terrain". Bild via NASA / JPL / Wikipedia.
Dunkle Fahnen von Stickstoffgeysiren auf Triton. Bild über NASA / JPL.
Voyager 2 ätherische Ansicht von Neptun (oben) und Triton (unten) im Jahr 1989. Bild via NASA / JPL.
Abgesehen vom möglichen Ozean ist Triton eine faszinierende und aktive Welt, in der geysirartige Kryovulkane dunkle Stickstoffschwaden, tektonisches „Cantaloupe-Terrain“, wenige Krater und eine schwache Stickstoffatmosphäre ausströmen. An der Oberfläche ist es so kalt, dass der größte Teil des Stickstoffs an der Oberfläche als Frost kondensiert. Es ist auch der einzige große Mond mit einem Durchmesser von 2.700 Kilometern, der sich in die entgegengesetzte Richtung der Rotation seines Planeten bewegt. Wie unser eigener Mond ist er in synchroner Rotation, wobei eine Seite immer dem Neptun zugewandt bleibt.
Triton wurde am 10. Oktober 1846 vom britischen Astronomen William Lassell entdeckt, nur 17 Tage nachdem Neptun selbst entdeckt worden war. Triton wurde nach dem Sohn von Poseidon, dem dem römischen Neptun vergleichbaren griechischen Gott, benannt.
Fazit: Als möglicher Ozeanmond ist Triton ein verlockendes Ziel für zukünftige Robotermissionen. Trident ist das erste Raumschiff, das diese mysteriöse Welt seit Jahrzehnten erforscht, wenn es genehmigt wird. Welche neuen Überraschungen warten darauf, entdeckt zu werden?