Als er in der Erdatmosphäre explodierte, regnete der Komet eine Schockwelle aus Feuer, die jede Lebensform auf seinem Weg auslöschte.
Der erste Beweis dafür, dass ein Komet in die Erdatmosphäre eindringt und explodiert und eine Schockwelle auslöst, die jede Lebensform auf ihrem Weg vernichtet, wurde von einem Team südafrikanischer Wissenschaftler und internationaler Kollaborateure entdeckt und einer Öffentlichkeit vorgestellt Vortrag am 10. Oktober 2013.
Die Interpretation eines Künstlers des Kometen, der in der Erdatmosphäre über Ägypten explodiert. Bildnachweis: Terry Bakker)
Die Entdeckung hat nicht nur den ersten endgültigen Beweis dafür erbracht, dass ein Komet die Erde vor Millionen von Jahren getroffen hat, sondern könnte uns auch helfen, in Zukunft die Geheimnisse der Entstehung unseres Sonnensystems zu lüften.
"Kometen besuchen immer unseren Himmel - es sind diese schmutzigen Schneebälle aus Eis, die mit Staub vermischt sind -, aber noch nie in der Geschichte wurde Material von einem Kometen jemals auf der Erde gefunden", sagt Professor David Block von der Wits University.
Der Komet trat vor etwa 28 Millionen Jahren über Ägypten in die Erdatmosphäre ein. Als es in die Atmosphäre gelangte, explodierte es und erwärmte den Sand darunter auf eine Temperatur von etwa 2 000 Grad Celsius. Dabei bildete sich eine riesige Menge gelbes Quarzglas, das auf einer Fläche von 6 000 Quadratkilometern in der Erde verstreut lag Sahara. In Tutanchamuns Brosche mit ihrem auffälligen gelbbraunen Skarabäus befindet sich ein prächtiges Exemplar des Glases, das von antiken Juwelieren poliert wurde.
Tutanchamuns Brosche
Die Forschung, die in veröffentlicht wird Earth and Planetary Science Letters, wurde in Zusammenarbeit von Geowissenschaftlern, Physikern und Astronomen durchgeführt, darunter Block, Hauptautor Professor Jan Kramers von der Universität Johannesburg, Dr. Marco Andreoli von der South African Nuclear Energy Corporation und Chris Harris von der Universität Kapstadt.
Im Zentrum der Aufmerksamkeit dieses Teams stand ein mysteriöser schwarzer Kieselstein, den ein ägyptischer Geologe vor Jahren auf dem Gebiet des Quarzglases gefunden hatte. Nachdem die Autoren hochentwickelte chemische Analysen an diesem Kieselstein durchgeführt hatten, gelangten sie unweigerlich zu dem Schluss, dass es sich um das allererste bekannte Handexemplar eines Kometenkerns und nicht nur um einen ungewöhnlichen Meteoritentyp handelt.
Kramers beschreibt dies als einen Moment der Karriere, der Begeisterung ausmacht. "Es ist eine typische wissenschaftliche Euphorie, wenn man alle anderen Optionen ausschließt und zu der Erkenntnis gelangt, was es sein muss", sagte er.
Durch die Explosion entstanden auch mikroskopisch kleine Diamanten. „Diamanten werden aus kohlenstofflagendem Material hergestellt. Normalerweise bilden sie sich tief in der Erde, wo der Druck hoch ist, aber Sie können auch sehr hohen Druck mit Schock erzeugen. Ein Teil des getroffenen Kometen und der Schock des Aufpralls haben die Diamanten hervorgebracht “, sagt Kramers.
Das Team hat den diamantentragenden Kieselstein zu Ehren der ersten bekannten Mathematikerin, Astronomin und Philosophin Hypatia von Alexandria „Hypatia“ genannt.
Kometenmaterial ist sehr schwer fassbar. Kometenfragmente wurden auf der Erde bisher nur in mikroskopisch kleinen Staubpartikeln in der oberen Atmosphäre und in kohlenstoffreichem Staub im antarktischen Eis gefunden. Weltraumagenturen haben Milliarden ausgegeben, um die geringsten Mengen an makellosem Kometenmaterial zu sichern.
„Die NASA und die ESA (European Space Agency) geben Milliarden von Dollar aus, um ein paar Mikrogramm Kometenmaterial zu sammeln und es auf die Erde zurückzubringen. Jetzt haben wir einen radikal neuen Ansatz, um dieses Material zu untersuchen, ohne Milliarden von Dollar dafür auszugeben, es zu sammeln. Sagt Kramers.
Die Hypatia-Studie hat sich zu einem von Andreoli koordinierten internationalen Verbundforschungsprogramm entwickelt, an dem eine wachsende Anzahl von Wissenschaftlern aus verschiedenen Disziplinen beteiligt ist. Dr. Mario di Martino vom Turiner Astrophysikalischen Observatorium hat mehrere Expeditionen in das Wüstenglasgebiet geleitet.
"Kometen enthalten die Geheimnisse, die es mit sich bringt, die Entstehung unseres Sonnensystems aufzudecken, und diese Entdeckung gibt uns eine beispiellose Gelegenheit, Kometenmaterial aus erster Hand zu untersuchen", sagt Block.
Über die University of Johannesburg