Darryl de Ruiter sagt, zwei Millionen Jahre alte Fossilien in Südafrika könnten die früheste bekannte Verbindung zu modernen Menschen sein.
Schädel des jugendlichen Skeletts von Australopithecus sediba. Bildnachweis: Brett Eloff / Lee Berger und U. vom Witwatersrand
Wenn es ein übergreifendes Thema gibt, das alle diese Arbeiten miteinander verbindet, dann sind diese Fossilien in ihrer Form vorübergehend. Sie gehören zu einer Art, die wir im letzten Jahr benannt haben, Australopithecus sediba. Und diese fossilen Skelette weisen sowohl Merkmale von Australopithecinen als auch Merkmale auf, die später in zu sehen sind Homo. Die Art und Weise, wie wir dies interpretiert haben, legt nahe, dass diese Fossilien von A. sediba sind eine Übergangsform zwischen dem früheren Australopithecin und der Gattung Homo.
Dr. de Ruiter warnt davor, diese Ergebnisse als „fehlende Verbindung“ zwischen Menschen und nicht-menschlichen Menschenaffen zu bezeichnen, und bevorzugt den Begriff „Übergangsform“ oder „Zwischenform“, um nicht eine Kette von schlechteren als besseren biologischen Befunden vorzuschlagen.
Becken von Australopithecus sediba. Bildnachweis: Brett Eloff / Lee Berger und U. vom Witwatersrand
Was wir in diesen Skeletten sehen, sehen wir im Gehirn. wir sehen es in der Form des Schädels und des Gesichts; wir sehen es in den Händen; wir sehen es im Becken; wir sehen es in den Füßen - ist, dass es Merkmale sowohl von Australopithecinen als auch von frühen trägt Homo. Insbesondere wenn wir die Füße betrachten, sieht der Knöchelknochen einem menschlichen Knöchelknochen sehr ähnlich, während der Fersenknochen sehr affenartig aussieht. Und wir sehen Ähnlichkeiten im Becken. Wir sehen es in der Hand, wo es einen langen, menschenähnlichen Daumen und dennoch lange, australopithecinähnliche Finger hat. Es hat starke obere Gliedmaßen. Dennoch hat es ein Becken, das sehr gut für den Schritt des Bipedalismus geeignet ist. Das Gehirn ist zwar klein wie ein Australopithecin mit einem Fassungsvermögen von etwa 420 Kubikzentimetern, doch erinnert die Form oder die Frontalfläche des Gehirns an das, was wir in späteren Exemplaren sehen Homo. Was wir also vorschlagen, ist, dass dies ein evolutionäres Zwischenprodukt zwischen Australopithecinen und unserer eigenen Gattung, der Gattung, ist Homo.
Nahezu intaktes Skelett der rechten Hand des neu entdeckten A. sediba, das von einem modernen menschlichen Gegenstück gehalten wird. Bildnachweis: Brett Eloff / Lee Berger und U. vom Witwatersrand
Die Einstufung der neuen Art als Australopithecin war für die beteiligten Forscher "verwirrend", sagte de Ruiter, da die Merkmale sowohl den affenähnlicheren Australopithecinen als auch den frühen Menschen ähnelten. Letztendlich liefen die Beweise auf Australopithecine, fügte er hinzu. Kleinere Masse und Gehirn, jedoch zweibeinig mit ähnlichem Gebiss wie bei frühen Menschen. A. sediba ist nicht so entwickelt wie die Gattung Homo.
Das bedeutet im Großen und Ganzen, dass es einen Körperplan hat, der Australopithecenen ähnlicher ist als Menschen. Vermutlich hat es seinen Lebensunterhalt Australopithecinen ähnlicher gemacht als Menschen. In den Füßen, im Becken, in den Händen, in den Armen, bei allem, was wir sehen, ist dies ein Tier, das stark in Bäumen herumklettern konnte, vermutlich zum Füttern, vielleicht sogar zum Schlafen. Darüber hinaus war es aber auch ein Zweibeiner. Es ging eindeutig bipedal. Und es hat wieder diese Eigenschaften, die vorhersagen, was wir in späteren Exemplaren in sehen Homo. Also noch einmal, diese Übergangscharakteristik, der Schädel selbst, das Gesicht, sie sehen ziemlich primitiv aus. Sie sehen zwar australopithecinartig aus, doch es gibt Merkmale wie die hervorstehende Nase, den hervorstehenden Stirnkamm - die Form des Schädels selbst ist, obwohl klein, recht kastenförmig, wie ein menschlicher Schädel. Wir sehen also einen Übergangsstatus in diesen Fossilien.
Das Gehirn von A. sediba war etwa so groß wie eine Grapefruit, laut diesem virtuellen Endocast, der mittels medizinischer Bildgebung auf Basis von CT-Scans erstellt wurde. Bildnachweis: Brett Eloff / Lee Berger und U. vom Witwatersrand
Dr. de Ruiter erklärte die wissenschaftliche Analyse der Knochen, deren Alter auf 1,97 Millionen Jahre festgelegt wurde.
Wir verwenden eine Reihe verschiedener Techniken zur Analyse dieser Fossilien, von der visuellen Inspektion über einfache lineare Messungen bis hin zum dreidimensionalen Scannen. Der Schädel selbst wurde nach Frankreich gebracht und in der European Synchrotron Radiation Facility gescannt, um uns eine außerordentlich hochauflösende dreidimensionale Abbildung dieser Dinge zu liefern. Wir unterziehen sie verschiedenen statistischen Tests. Wir vergleichen sie mit praktisch jedem anderen Fossil, das wir in Afrika in die Hände bekommen können.
Darüber hinaus müssen wir das Material selbst sehr genau datieren. In einem unserer Papiere ist ein Datum für die Fossilien von 1,977 Millionen + - 1,500 Jahren angegeben. Das scheint nicht allzu beeindruckend, aber es ist eines der genauesten chronologischen Daten, die jemals für einen fossilen Hominiden entwickelt wurden. Wir haben es auf eine Zeitspanne von 3.000 Jahren heruntergerechnet, was auf der Zwei-Millionen-Jahres-Skala, auf die es gereift ist, bemerkenswert ist.
Eine Vielzahl verschiedener Techniken, die in verschiedenen Labors in den USA, in Frankreich, in Australien, in Südafrika, in Deutschland und auf der ganzen Welt durchgeführt wurden. Es ist eine wahrhaft internationale Anstrengung, eine Vielzahl wissenschaftlicher Techniken zusammenzubringen.
Der Paläoanthropologe Darryl de Ruiter von der Texas A & M University, Mitautor von Berichten über neue Arten A. sediba. Bildnachweis: Brett Eloff / Lee Berger und U. vom Witwatersrand
Außerdem, sagte de Ruiter, bleiben noch vier weitere Skelette in der Höhle begraben und warten auf wissenschaftliche Analyse.
So bemerkenswert diese beiden Skelette auch sind, wir haben noch nicht begonnen, die Stätte auszugraben. Bisher haben wir nur die Blöcke entfernt, die in den 1920er Jahren von Kalksteinminen gesprengt wurden, als sie eine Straße bauten, um an dieser Höhle vorbei zu kommen. Sie benutzten die Brekzie, die sie aus der Höhle gesprengt hatten, um diese Straße zu formen. Also machen wir das tatsächlich durch, heben den ganzen Stein, die ganze Brekzie auf und holen alle dort vorhandenen Fossilien der Hominiden zurück. Und das ist noch im Gange. Gleichzeitig bauen wir, während wir diese Fossilien noch herausholen, eine semipermanente Infrastruktur auf, um die Ausgrabung zu erleichtern. Das liegt daran, dass wir irgendwann anfangen wollen zu graben, um mehr von diesen bemerkenswerten Dingen zu finden. Und als wir durch die Höhle selbst, durch den Felsen, der sich noch in den Höhlenwänden und im Höhlensediment befindet, gingen, erkannten wir mindestens vier weitere Personen. Neben dem jugendlichen Mann und der erwachsenen Frau, über die wir in dieser Reihe von Artikeln berichten, gibt es weitere junge und erwachsene Personen, die wir in der Felswand sehen können, die wir jetzt vorbereiten müssen. Die nächste Phase der Forschung besteht darin, die bisher diskutierten Skelette vollständig zu extrahieren und den Rest dieser Fossilien und Individuen aufzunehmen und zu beschaffen.
Fazit: Es wurde eine neue Primatenart angekündigt, die möglicherweise die älteste menschliche Vorfahrin ist, die jemals gefunden wurde. Sie basiert auf zwei 2008 entdeckten fossilen Skeletten und einer Analyse, die im September 2011 angekündigt wurde Australopithecus sediba, teilt Eigenschaften mit Menschen und nichtmenschlichen Affen.