Eine unbekannte Katastrophe scheint den japanischen Satelliten getroffen zu haben, der im Februar gestartet ist. Warum Röntgenastronomen auf gute Nachrichten gespannt sind.
Künstlerillustration von Hitomi. Bildnachweis: JAXA, Akihiro Ikeshita
Von Kevin Schawinski, Eidgenössische Technische Hochschule Zürich
Am 16. Februar 2016 startete die japanische Weltraumbehörde (JAXA) erfolgreich den ASTRO-H-Satelliten vom Tanegashima Space Center in Japan. Das Weltraumteleskop mit dem Namen Hitomi - auf Japanisch „Schüler“ - trug die Hoffnungen und Träume von Astrophysikern aus der ganzen Welt mit sich.
Hitomi hatte eine Reihe von wissenschaftlichen Instrumenten dabei, aber das revolutionärste war ein Gerät namens Röntgenmikrokalorimeter. Astrophysiker auf der ganzen Welt warteten mit Spannung auf die ersten Beobachtungen mit diesem Instrument, mit dem Dinge wie das Schwappen von Gasen um Galaxienhaufen von Millionen Grad beobachtet werden konnten, die von relativistischen Jets aus supermassiven Schwarzen Löchern bewegt wurden.
Aber bevor jemand diese ersten Daten von Hitomi sehen konnte, schlug ein möglicherweise tödliches Unglück zu. Während das Raumschiff am 26. März seine ersten Testbeobachtungen im Orbit durchführte, verlor JAXA den Kontakt. Das Joint Space Operation Center der USA entdeckte fünf Trümmerstücke in der Gegend und Hitomis Umlaufbahn veränderte sich plötzlich.
Was ist passiert? Wir wissen es nicht. Es ist möglich, dass ein Stück Weltraummüll oder ein Mikrometeorit auf das Raumschiff trifft. Oder vielleicht ist ein Gerät an Bord - eine Batterie, eine wissenschaftliche Nutzlast - ausgefallen und explodiert. Zeichen deuten auf Letzteres hin, da sich das Raumschiff schnell zu drehen scheint. Wenn eine Explosion ein Leck verursacht, aus dem beispielsweise Kühlmittel austreten kann, dreht sich das Raumschiff.
Astronomen nutzen alle Arten von elektromagnetischer Strahlung, um sich über das Universum zu informieren. Bildnachweis: Philip Ronan
Röntgenastronomie Träume
JAXA hat einen unglaublichen Rekord in der Rettung von gestörten Raumschiffen: Sie verloren und stellten den Kontakt zu Hayabusa wieder her, als dieser versuchte, auf einem Asteroiden zu landen, und als Akatsuki seine geplante Umlaufbahn um die Venus nicht betrat, flog JAXA fünf Jahre lang durch das Sonnensystem Ein zweiter, erfolgreicher Versuch.
Die gute Nachricht ist, dass Hitomi vor seinen Problemen einige Beobachtungen gemacht und sie zur Erde zurückgeschickt hat ... genug, um Astrophysiker zu verblüffen, aber viel zu wenig, um all die Fragen zu beantworten, die wir haben.
Kevin Schawinski, Assistant Professor für Galaxy & Black Hole Astrophysics, Eidgenössische Technische Hochschule Zürich
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf The Conversation veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.