Die Suche eines Astronomiebegeisterten in den Archiven der Europäischen Südsternwarte ergab ein erstaunliches Bild von zwei Galaxien in einem Tauziehen.
Bei der Durchsuchung der Archive des European Southern Observatory (ESO) fand der Astronom Igor Chekalin aus Russland ein beeindruckendes Bild einer galaktischen Gruppierung, das zwei Spiralgalaxien zeigte, die der englische Astronom William Herschel 1783 zum ersten Mal entdeckte Millionen Lichtjahre entfernt in der Konstellation Sextans (The Sextant), enthält NGC 3169 (links) und NGC 3166 (rechts). Moderne Astronomen haben die Entfernung zwischen diesen beiden nur auf 50.000 Lichtjahre geschätzt, eine Trennung, die nur etwa die Hälfte des Durchmessers der Milchstraßengalaxie beträgt. In solch engen Räumen kann die Schwerkraft anfangen, die galaktische Struktur zu zerstören.
Das Gravitations-Tauziehen hat die Spiralform einer Galaxie, NGC 3169 (links) und fragmentierter Staubspuren in ihrem Begleiter NGC 3166 (rechts), verzerrt. Bildnachweis: ESO / Igor Chekalin
Spiralgalaxien wie NGC 3169 und NGC 3166 neigen dazu, ordentliche Wirbel aus Sternen und Staub zu haben, die sich um ihre leuchtenden Zentren drehen. Enge Begegnungen mit anderen massiven Objekten können diese klassische Konfiguration durcheinander bringen und oftmals als entstellender Auftakt für die Verschmelzung von Galaxien zu einer größeren Galaxie dienen. Bisher haben die Interaktionen von NGC 3169 und NGC 3166 nur wenig Charakter verliehen. Die Arme des NGC 3169, die hell mit jungen, blauen Sternen strahlen, wurden auseinander gezogen, und es wurde viel Leuchtgas aus der Scheibe gezogen. Im Fall von NGC 3166 sind Staubspuren, die Spiralarme umreißen, ebenfalls in Unordnung. Im Gegensatz zu seinem blaueren Gegenstück bildet NGC 3166 nicht viele neue Sterne.
Igor Chekalin (Chekalin / ESO)
NGC 3169 hat einen weiteren Unterschied: Der schwache gelbe Punkt, der durch einen Schleier aus dunklem Staub direkt links und in der Nähe des Galaxienzentrums strahlt. Dieser Blitz ist das Überbleibsel einer Supernova, die 2003 entdeckt und dementsprechend als SN 2003cg bezeichnet wurde. Eine Supernova dieser Art, die als Typ 1a klassifiziert ist, tritt vermutlich auf, wenn ein dichter, heißer Stern namens a weißer Zwerg - ein Überrest mittelgroßer Sterne wie unsere Sonne - saugt durch Gravitation Gas von einem nahe gelegenen Begleitstern ab. Dieser zugefügte Treibstoff führt schließlich dazu, dass der gesamte Stern in einer außer Kontrolle geratenen Fusionsreaktion explodiert.
Andere viel auffälligere Lichtpunkte, wie derjenige am linken Ende des Spiralarms, der unter dem Kern von NGC 3169 verläuft, sind Sterne in der Milchstraße, die zufällig sehr nahe an der Sichtlinie zwischen unseren Teleskopen liegen und die Galaxien.
Das hier gezeigte neue Bild von NGC 3169 und NGC 3166 wurde im Rahmen des ESO-Astrofotowettbewerbs Hidden Treasures 2010 veröffentlicht. Chekalin gewann den ersten Gesamtpreis und dieses Bild erhielt den zweithöchsten Rang unter den fast 100 Wettbewerbsbeiträgen. Der Wettbewerb Hidden Treasures 2010 der ESO bot Amateurastronomen die Möglichkeit, in den umfangreichen Archiven astronomischer Daten der ESO zu suchen, in der Hoffnung, ein gut verstecktes Juwel zu finden, das von den Teilnehmern poliert werden musste - in diesem Fall zwei gestörte Spiralgalaxien.