Es wurde eine kühle Schicht in der Atmosphäre von Alpha Centauri A entdeckt, die zum ersten Mal in einem Stern jenseits unserer eigenen Sonne zu sehen war.
Der Befund ist nicht nur wichtig, um die Aktivität der Sonne zu verstehen, sondern kann auch bei der Suche nach protoplanetarischen Systemen um andere Sterne helfen.
Die nächsten Nachbarn der Sonne sind die drei Sterne des Alpha Centauri-Systems. Der schwache rote Zwerg Proxima Centauri ist mit nur 4,24 Lichtjahren am nächsten, der enge Doppelstern Alpha Centauri AB mit 4,37 Lichtjahren etwas weiter entfernt.
Alpha Centauri B war kürzlich in den Nachrichten nach der Entdeckung eines Erdmassenplaneten in der Umlaufbahn. Alpha Centauri A ist aber auch für Astronomen von großer Bedeutung: Es ist in Bezug auf Masse, Temperatur, chemische Zusammensetzung und Alter fast ein Zwilling zur Sonne und bietet ein ideales natürliches Labor, um andere Eigenschaften der beiden Sterne zu vergleichen.
Eine der großen Kuriositäten in der Solarwissenschaft ist, dass die äußere Atmosphäre unserer Sonne - die Korona - auf Millionen von Grad erhitzt wird, wenn ihre sichtbare Oberfläche „nur“ etwa 6000 Grad beträgt. Noch seltsamer ist ein merkwürdiges Temperaturminimum von 4000 Grad, das zwischen den beiden Schichten in der Chromosphäre liegt. Mithilfe des Herschel-Weltraumobservatoriums der ESA haben Wissenschaftler nun erstmals eine äquivalente kühle Schicht in der Atmosphäre des sonnenähnlichen Sterns Alpha Centauri A entdeckt. Credit: ESA
Eine der großen Kuriositäten in der Solarwissenschaft ist, dass die wispy äußere Atmosphäre der Sonne - die Korona - auf Millionen von Grad erhitzt wird, während die sichtbare Oberfläche der Sonne „nur“ etwa 6000 ° C beträgt. Noch seltsamer ist, dass sich zwischen den beiden Schichten ein Temperaturminimum von etwa 4000 ° C befindet, nur wenige hundert Kilometer über der sichtbaren Oberfläche in dem Teil der Sonnenatmosphäre, der als Chromosphäre bezeichnet wird.
Beide Schichten sind während einer totalen Sonnenfinsternis zu sehen, wenn der Mond das helle Gesicht der Sonne kurz blockiert: Die Chromosphäre ist ein rosaroter Ring um die Sonne, während sich die gespenstisch weißen Plasmastrahler der Korona über Millionen von Kilometern erstrecken.
Die Erwärmung der Sonnenatmosphäre ist seit vielen Jahren ein Rätsel, hängt jedoch wahrscheinlich mit dem Verdrehen und Knacken von Magnetfeldlinien zusammen, die Energie in Form von Sonnenstürmen durch die Atmosphäre und in den Weltraum - möglicherweise in Richtung Erde - schleusen . Warum es ein Temperaturminimum gibt, ist auch für Solarwissenschaftler seit langem von Interesse.
Durch die Beobachtung von Alpha Centauri A im fernen Infrarotlicht mit Herschel und den Vergleich der Ergebnisse mit Computermodellen von Sternatmosphären haben Wissenschaftler erstmals eine äquivalente kühle Schicht in der Atmosphäre eines anderen Sterns entdeckt.
"Die Untersuchung dieser Strukturen war bisher auf die Sonne beschränkt, aber wir sehen deutlich die Signatur einer ähnlichen Temperaturinversionsschicht bei Alpha Centauri A", sagt René Liseau vom schwedischen Onsala-Weltraumobservatorium und Hauptautor des Papiers Präsentation der Ergebnisse.
"Detaillierte Beobachtungen dieser Art für eine Vielzahl von Sternen könnten uns helfen, den Ursprung solcher Schichten und das gesamte atmosphärische Heizungsrätsel zu entschlüsseln."
Über die ESA