Wird ein Killer-Asteroid in absehbarer Zeit die Erde treffen?
Künstlerkonzept eines Asteroidenstreiks. Bildnachweis: NASA
Es gibt viel mehr kleinere Asteroiden. Es ist nicht möglich, sie alle zu kennen. Wir machen Fortschritte, aber es ist nicht möglich, alle Objekte bis auf ein paar Zehntel Meter genau zu kennen.
Aber - obwohl die kleinsten Asteroiden uns treffen könnten - der Schaden, den sie anrichten könnten, ist ziemlich gering. Auch wir sind einigermaßen atmosphärisch geschützt. Es wird geschätzt, dass ein Asteroid, der kleiner als 40 Meter ist - es sei denn, er ist metallisch - nicht auf den Boden gelangt. Daher kann es in der Atmosphäre zu einem großen Feuerwerk kommen, das jedoch nicht unbedingt gefährlich ist.
Wir haben also noch viel zu tun, um das Risiko zu verringern. In Wirklichkeit wurde der größte Teil der Arbeit jedoch bereits in den letzten 20 Jahren geleistet.
Was ist mit der Möglichkeit, dass es einen Überraschungsasteroiden gibt, von dem Wissenschaftler nichts wissen?
Von den Objekten, die wir bereits entdeckt haben, können wir berechnen, ob sie die Erde treffen oder nicht. Für diejenigen, die wir nicht entdeckt haben, wissen wir nicht, was bedeutet, dass sie uns immer noch überraschen können.
Ziel ist es, diese Unsicherheit zu verringern, indem wir beobachten, in Teleskope und Computer investieren und die Arbeit qualifizierter Personen so gestalten, dass wir mehr und mehr wissen. Auf diese Weise sind diejenigen, die völlig unbekannt sind und uns überraschen können, immer weniger.
Es gab sehr bedeutende Fortschritte, aber die Arbeit endet fast nie.
Asteroid Apophis stellte einen Rekord auf, als es 2004 das erste Objekt war, das eine Stufe 2 auf der Torino-Skala erreichte. Bildnachweis: NASA
Gibt es etwas in den Asteroiden-Daten, das Sie betrifft oder Sie nachts wach hält?
In diesem Moment nein. Ein bestimmtes Objekt - Apophis genannt, das um Weihnachten 2004 entdeckt wurde - hat dies getan. Wir hatten nicht viele Daten. Unser Ergebnis war nicht so quantitativ, wie wir es uns gewünscht hätten. Daher konnten wir nicht ausschließen, dass es 2029 Auswirkungen auf die Erde haben würde.
Und die Wahrscheinlichkeit, dass dieses Ereignis durch die Daten, die wir zu diesem Zeitpunkt hatten, berechnet wurde, war sehr groß: Eins zu 37. Wie Null beim Roulette. Jeder verliert. Und dann, einige Tage nach Weihnachten, kamen neue Daten, die es uns ermöglichten, die Möglichkeit einer Auswirkung im Jahr 2029 auszuschließen.
Jetzt hat derselbe Asteroid immer noch die Möglichkeit, die Erde im Jahr 2036 zu treffen. Aber das ist viel weniger wahrscheinlich. Ehrlich gesagt halte ich es derzeit nicht für bedrohlich. Dies ist jedoch der Asteroid, der uns die schlimmste Angst in unserer Arbeit auf unserem Gebiet einjagen wird.
Sie wurden gerade mit dem Brouwer-Preis der American Astronomical Society für Ihre Arbeit in der Himmelsmechanik ausgezeichnet. Was hat Sie dazu inspiriert, diesen Weg in der Astronomie zu beschreiten?
Ich habe nicht mit Asteroiden begonnen. Ich bin von Beruf Mathematiker. Also bin ich von der abstraktesten Seite der Frage ausgegangen. Dann wechselte ich allmählich zu immer mehr angewandter Himmelsmechanik, was mit tatsächlichen Daten von beiden Teleskopen, aber auch von Satelliten und interplanetaren Raumsonden zu tun hat.
Asteroiden. Bildnachweis: NASA
Mich hat interessiert, dass es eine Disziplin ist, in der es möglich ist, nach den sehr anspruchsvollen Regeln der Mathematik äußerst rigoros zu arbeiten. Gleichzeitig geht es aber auch um echte Dinge. Es ist streng - aber auch im Einklang mit der Realität.
Und dies ist eine Gelegenheit, die nicht oft gegeben wird, um eine Wissenschaft zu schaffen, die rein und gleichzeitig realistisch ist.
Wo setzen Sie das Verständnis der Astronomen für den Kosmos in Beziehung zu den immensen Wellen neuer Daten, die von neuen Missionen und Instrumenten eingehen? Sind Astronomen hinter der Kurve der neuen Daten?
Das Problem ist nicht, dass wir mit den Daten nicht umgehen können. Das Problem ist, dass Sie die Wissenschaftler auf die Daten und deren Inhalt aufmerksam machen müssen. Wenn Sie also eine sehr große Investition in ein neues, großes Teleskop oder einen neuen Satelliten tätigen - und dann die Leute nicht dafür bezahlen, die Daten anzusehen - verschwenden Sie im Grunde nur die Mühe. Sie sollten nicht glauben, dass es ausreicht, wundervolle Spielzeuge zu bauen, wenn Sie nicht auch in menschliche Gehirne investieren - geschulte und qualifizierte Leute -, die mit Engagement daran arbeiten, den tatsächlichen Wert aus den rohen Daten zu ziehen.
Ich möchte klarstellen, dass die Wissenschaft wirklich funktioniert. Das heißt, Sie können tatsächlich die Bewegung eines Raumfahrzeugs, die Bewegung eines Asteroiden und die Bewegung der Erde vorhersagen. Viele Dinge können wir sehr detailliert modellieren. Wir können mit äußerster Präzision beschreiben und vorhersagen. Wissenschaft ist also ein Werkzeug des Verstehens, und die Methoden der Wissenschaft sind äußerst wirksam als Anleitung zur Bewältigung der Realität.
Und ich denke, diese Lektion ist heutzutage extrem wichtig, weil ich zu viel Irrationalität sehe. Natürlich weiß die Wissenschaft nicht alles. Es gibt Dinge, die bekannt und nicht bekannt sind. Aber zumindest wissen wir, was wir wissen, und wir wissen, was wir nicht wissen - was ziemlich wichtig ist.
Hören Sie sich das 8-minütige Interview mit Andrea Milani an, in dem Sie oben auf dieser Seite erfahren, was Wissenschaftler über Killer-Asteroiden und über Asteroiden-Apophis wissen.