Der Freedom 7-Krater auf dem Mars hat einen Durchmesser von 22 Metern und entspricht damit der Höhe von Shepards Redstone-Rakete.
Das Team, das in den letzten sieben Jahren den Mars mit dem NASA-Geländewagen Opportunity erkundet hat, nannte informell einen Mars-Krater für das Mercury-Raumschiff, das der Astronaut Alan Shepard taufte Freiheit 7. Am 5. Mai 1961 pilotierte Shepard Freedom 7 in Amerikas erstem menschlichen Weltraumflug.
Alan Shepard nach der Landung. Shepards Flug war die erste von sechs Project Mercury-Missionen, die von Soloastronauten gesteuert wurden. Bildnachweis: NASA
Das Team nutzt Opportunity diese Woche, um Bilder von einer Ansammlung kleiner, relativ junger Krater entlang der Route des Rovers in Richtung eines langfristigen Ziels aufzunehmen. Der größte Krater des Clusters ist Freedom 7. Der Durchmesser des Freedom 7-Kraters entspricht der Höhe der Redstone-Rakete, mit der Shepards Flug gestartet wurde.
Scott McLennan von der State University of New York in Stony Brook, der diese Woche die Leitung der Langzeitplanung für das Rover-Wissenschaftsteam innehat, sagte:
Viele der Menschen, die derzeit an den Roboteruntersuchungen des Mars beteiligt sind, wurden zuerst von den Astronauten des Mercury-Projekts inspiriert, die den Weg für die Erforschung unseres Sonnensystems ebneten.
Der Freedom 7-Krater auf dem Mars. Bildnachweis: NASA / JPL-Caltech
Rover-Teammitglied James Rice vom Goddard Space Flight Center der NASA, Greenbelt, Maryland, sagte:
Die ersten 50 Jahre der bemannten amerikanischen Raumfahrt wurden von unermesslichem Mut, Engagement, Opferbereitschaft, Weitblick, Patriotismus, Teamwork und guter altmodischer harter Arbeit geprägt, die die Vereinigten Staaten und ihr Volk verkörpern und definieren. Alan Shepards mutiger und historischer 15-minütiger Flug in Freedom 7 brachte Amerika in den Weltraum und acht Jahre später standen Amerikaner auf der Oberfläche des Mondes.
Shepard selbst würde später auf dem Mond wandeln, als er Anfang 1971, weniger als 10 Jahre nach seinem Freedom 7-Flug, die Apollo 14-Mission befehligte. Er ist verstorben am 21. Juli 1998.
Durch die Beobachtung von Kratern unterschiedlichen Alters dokumentiert die Mission Opportunity, wie sich die Auswirkungen von Kratern mit der Zeit ändern. Der Cluster, zu dem der Freedom 7-Krater gehört, ist nach der letzten Wanderung von Sand in der Region entstanden, die vor schätzungsweise 200.000 Jahren stattgefunden hat.
Matt Golombek, Rover-Teammitglied im Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien, sagte:
Dieser Cluster hat ungefähr acht Krater und sie sind alle gleich alt. Sie stammen von einem Schlagkörper, der sich in der Atmosphäre aufgelöst hat, was durchaus üblich ist.
Künstlerkonzept des Mars-Erkundungsrovers. Bildnachweis: NASA / JPL / Cornell University
Opportunity und sein Zwilling Spirit haben ihre dreimonatigen Hauptmissionen auf dem Mars im April 2004 abgeschlossen. Beide Rover setzten ihre jahrelangen erweiterten Bonusmissionen fort. Beide haben wichtige Entdeckungen über feuchte Umgebungen auf dem alten Mars gemacht, die für die Unterstützung des mikrobiellen Lebens günstig gewesen sein könnten. Der Geist hat seit März 2010 nicht mehr mit der Erde kommuniziert. Die Gelegenheit bleibt aktiv. Es hat insgesamt 28,6 Kilometer auf dem Mars zurückgelegt, einschließlich 1,9 Kilometer seit dem Verlassen des Santa Maria-Kraters am 24. März 2011, nachdem es diesen Krater drei Monate lang untersucht hatte.
Fazit: Zum Gedenken an den 50. Jahrestag von Alan Shepards Flug am 5. Mai 1961 hat das Team, das in den letzten sieben Jahren den Mars mit dem NASA Opportunity Rover erkundet hat, informell einen Mars-Krater benannt Freiheit 7.